Лучший институт – удачно выйти замуж

Посыпались со всех сторон восторженные реплики. В ответ на них мой оголодавший желудок возмущенно заурчал. Тихо-тихо, только чтобы я одна его услышала, прониклась и срочно кинулась на поиски съестного.

– У нас в зимние праздники берется говяжья нога, кладется в мясной студень и выносится на холод. Выглядит бесподобно!

Слова сорвались раньше, чем я успела о них подумать. Холодец смог бы утолить мою печаль по неудавшемуся ужину, а смотреть на белый цветок в полупрозрачной массе было больно.

– Мясной студень? – заинтересовался сосед справа.

Глаза мужчины блеснули предвкушением. Значит, не одна я осталась недовольна угощением. Хотя они гости опытные, наверняка не раз бывали на ужине «для своих», потому должны были заранее позаботиться о своих организмах. Меня никто о предстоящем испытании не предупредил. Даже Полия, которая наверняка знала об особенностях изощренной экзекуции.

– Вкусно и сытно, – подтвердила ему.

Наш разговор сразу же привлек внимание графини Ристоль. Она не сводила с меня внимательного взгляда, словно подозревала в заговоре против ее внука и себя лично.

Пришлось прервать зародившийся диалог и тоскливо поковырять желе. Цветок упорно отказывался ложиться в ложку, но я особо и не упорствовала. Не хватало еще травой питаться. Колбаски бы с хлебушком.

Жасмин медленно растворился, и я увидела перед собой ноги. Детские ботиночки переминались, а Эмильен шипел и возмущался. Он негодовал, преграждал дорогу малышу и отказывался отходить в сторону. Что еще удумал рыжий монстр? Не нападет же он, в самом деле, как до этого на Павлушку?

От неожиданности и беспокойства за неизвестного мне ребенка вскочила со стула и вцепилась в телефон.

– Милочка, вы куда? – попыталась меня остановить герцогиня.

– Ирина! – грозный оклик со стороны бабушки Георга.

Но объяснять что-либо не было времени, да и смысла тоже.

– Давай, давай. Давай же! – набирая номер, приговаривала я, выбегая из комнаты, где наделала шума своим поведением.

– Ира, как ты? – бальзамом пролился бархатный голос на мои издерганные нервы.

– Георг! – запальчиво выкрикнула я и услышала эхо в пустой и просторной комнате.

– Что случилось? – встревожился виконт.

– Где Эмильен? Ты его нашел? – заторопилась с вопросами.

– Нет. Я подозреваю, что мне его не хотят отдавать, но ничего доказать не могу, – сухим тоном отчитался Георг.

– С ним что-то происходит, – произнесла и приложила ладонь к загоревшимся щекам.

Наверное, высшее общество решило перемыть косточки, но меня это мало волновало.

– Слушаю. – Уверенный тон и готовность помочь вдохновили.

Подробно описала все, что увидела глазами Эмильена. Георг задал несколько уточняющих вопросов, а потом на некоторое время замолчал. Слышалось только его дыхание, будто он куда-то торопился.

– Ира, – потрясенно произнес он и тихо выругался, поминая всех святых и их проведение.

– Что случилось?! – выкрикнула я, не в силах сдержать волнение.

– Они горят. Я перезвоню!

– Георг? Георг?! Кто горит?!

Но в телефоне уже наступила тишина, а с заставки внимательно смотрел Эмильен. Вы когда-нибудь обращали внимание на выражение глаз котов? Даже на замершем снимке они словно заглядывают в душу.

Георг

Пламя внутри квартиры раскрасило стекло яркими цветами. Увидеть удалось только потому, что подошел вплотную к палисаднику.

– Дежурная, – отозвалась строгим голосом женщина.

– Пожар по адресу: улица Сосновая, дом тридцать шесть, квартира… – замялся, лихорадочно высчитывая номер, – на втором этаже. – Выдохнул тяжело, потом собрался: – Сто тридцать один.

– Вы видите огонь? – оставаясь спокойной, поинтересовалась дежурная.

– Да. В квартире находится ребенок.

– Выезжаем.

Пожарная команда скоро прибудет, но ждать?

Быстрым шагом подошел к подъездной двери и нажал цифры ближайшей квартиры.

– Кто?

– В квартире сто тридцать один пожар. Впустите меня.

– Хулиган!

Ладно. Попробую еще раз. Следующая квартира не отзывалась. Я перебирал номера, говорил о пожаре и выслушивал в ответ недовольство.

– У Ритки? – наконец послышалась нормальная реакция. – Вы не шутите?

– Я в окно увидел пламя.

Замок щелкнул, а из динамика сыпались вопросы:

– Кто вы? Пожарных вызвали?

На второй этаж взбежал через ступеньку. Дымом пахло почти незаметно, словно затянуло с улицы. Неудивительно, что ближайшие соседи не поверили мне. Дверь стальная, надежная. Выбить не получится.

– В самом деле пожар? – послышался молодой женский голос сверху и топот ног в шлепанцах. – Вы уверены?

– В окно увидел и вызвал пожарных, – задрав голову, сообщил соседке.

– Врет он. Аферист! Весь вечер вдоль дома шлялся, в окна заглядывал. Ритка его отшила, когда он к ней приставать начал. Сама видела, – прошипела старушенция, приоткрыв дверь на цепочке. – Решил пожаром прикрыться.

– Аферист? – резко остановилась, не добежав пролет, миловидная брюнетка в домашнем халате.

– И ты, Симка, вертайся домой. Нечего перед мужиками голыми коленками сверкать!

Дверь старухи захлопнулась.

– Я кота искал, – со вздохом пришлось признаться.

– У Ритки нет кота. – Девушка сделала два опасливых шага назад.