Лучший из худших

Я поплыл так, как учили в бассейне: уверенными и размеренными гребками, быстро, но при этом экономя силы. Они мне наверняка понадобятся, когда доберусь до тонущего Алекса, мне ведь его ещё и назад буксировать нужно.

Забулькало, и что-то здоровое, похожее на тушу гиппопотама, внезапно всплыло передо мной и перерезало путь. Я едва не заорал от ужаса, представив, что это какое-то речное создание вынырнуло, чтобы мной закусить. Без оружия, вне родной стихии я становился для неё лёгкой добычей. Мне просто физически не успеть выхватить кинжал, с которым я практически не расставался, а даже если и успею, чтобы лишить жизни такого монстра, нужно нечто гораздо серьёзней моей «зубочистки».

Но когда вокруг всплывшей твари образовалось широкое красное пятно, я смекнул, что она дохлая. Скорее всего, это та сволочь, что умыкнула Алекса. Он, будучи сильнее обычного человека, ухитрился прорваться сквозь неё на свободу. Правда, сочившаяся из гадины кровь меня жутко нервировала: на неё могут приплыть другие хищники, и тогда река в этом месте просто закипит от местного бестиария. Я и до этого старался плыть быстро, а теперь понёсся почти как катер.

Алекс пока что держался на поверхности, но постепенно уходил под воду. Радовало лишь отсутствие паники в его глазах: порой утопающий действительно способен утянуть за собой на дно и спасителя. Однако у киборга достаточно хладнокровия, чтобы внимательно слушать меня и выполнять мои распоряжения.

Я подплыл поближе.

– Ложись на спину и расслабься.

Он кивнул и попытался перевернуться, не уйдя при этом под воду. Я подхватил его правой рукой и стал грести к БТР.

– Помогай мне: работай ногами!

Алекс задвигал конечностями, пытаясь попасть в один такт со мной.

Тут я ощутил всю его тяжесть, даже в воде киборг весил столько, что с непривычки можно развязать пупок. Если бы он не помогал, мне было бы не сдвинуть его с места, тем более пришлось плыть против течения реки. Оно мешало и сбивало с курса, поэтому каждый метр давался с большим трудом. Становилось всё труднее дышать, то и дело в рот и нос попадала вода, руки и ноги тяжелели, но я не сдавался и упорно двигался к цели.

Когда мы наконец достигли отмели, я был выжат как лимон, а лёгкие будто горели.

– Дальше я сам, – сказал Алекс.

Мы встали на ноги и медленно побрели по воде к БТР. Киборг забрался на него первым, а мне не хватало сил: я скользил и срывался. Тогда он нагнулся, протянул руку и выдернул меня из реки.

– Спасибо, – поблагодарил я.

Мои губы еле шевелились, а сил осталось только на то, чтобы упасть ничком на тёплую броню «коробочки» и лежать.

– Тебе спасибо, – сказал Алекс. – Я ведь мало того что вешу до хрена, так ещё и плавать не научился. Если б не ты, ржаветь мне на дне, как консервная банка.

– Не за что, – вяло произнёс я. – Давно не купался.

– Знаешь, давай рискнём и просто поедем вперёд. Зуб даю, дальше мелко, не утонем, – предложил киборг.

– Давай, – вздохнул я. – Но если утопишь «коробочку», я тебя лично пущу на корм речным зверушкам. Кстати, как называется эта дрянь, что тебя проглотила?

– Спроси что полегче, – буркнул Алекс. – У меня к ним нет научного интереса. И вообще, лучше их обходить стороной и по берегу.

– Целиком и полностью с тобой согласен. Кстати, внутрь я тебя не пущу, – сказал я, втянув ноздрями воздух. – На броне сиди.

– Это почему?

– Воняет от тебя сильно.

Киборг поднёс к лицу руку, принюхался.

– Есть такое дело, – резюмировал он. – Пока в животе у этого монстра сидел, наверное, весь пропитался. На кислоту чем-то похоже, только слабой концентрации. Лишь бы только кожу не разъело. Доберёмся на ту сторону – дашь мне минут десять, от этой дряни отмыться.

– Боюсь, тут простая вода не поможет, без химии не обойдёшься.

– Я что-нибудь придумаю, – заверил киборг.

Воняло от него жутко, но, поскольку даже мысль о физическом движении причиняла мне неимоверную муку, я смирился с тем, что какое-то время пробуду в его компании и лишь когда отдохну и наберусь сил, полезу внутрь.

Я похлопал кулаком по башне. Люк открылся, показалось встревоженное лицо Лизы.

– Лан, Алекс, как вы?

– Живее всех живых, – преувеличенно бодро сказал я. – Садись за баранку и по прямой кати до того берега. А мы с твоим приятелем пока на крыше позагораем.

Лиза кивнула и снова полезла в нутро механического монстра. Заурчал двигатель, мы тронулись.

Как и обещал Алекс, пересечь реку вброд удалось без приключений. На том берегу я развёл костёр, чтобы согреться, подсушиться и привести себя в порядок. Мы вскрыли по банке армейских консервов, на сей раз это была тушёнка, причём настоящая, а не куски пальмового масла с волокнами неизвестного происхождения, как это часто бывало в моём мире.

Я протянул одну из банок киборгу:

– Будешь?

Тот отрицательно замотал головой:

– Спасибо, не надо.

– А что такое? Тебе не нужна еда?

– Только в самые крайние случаи. Обычно я подзаряжаюсь иначе: у меня вот тут, – он показал на живот, – что-то вроде реактора.

– То есть ты ходячая атомная бомба? – растерянно замигал я.

– Боишься радиации и что стоять перестанет? – усмехнулся Алекс.