Лучший способ влюбиться

— Ты уехала вчера вечером. — Он столкнулся с ней лоб в лоб. — Объяснишься?

Его глаза встретились с ее глазами. Фрэнки пыталась привыкнуть к полумраку, хотя и заметила разочарование на его лице. Услышала это в его голосе. Смятение узлом завязалось внутри ее. Неужели она неверно истолковала его сигналы, была так уверена в том, что он отстранился от нее.

— Я не хотела злоупотреблять твоим гостеприимством, — осторожно сказала она, удивленная его словами.

И подошла ближе к Чертополоху. Кобыла пока не казалась взволнованной и тихонько ржала, пока Фрэнки поглаживала ее морду. От копыт лошади поднимался запах свежего сена.

— Я заставил тебя почувствовать себя нежеланной гостьей? — Ксандер понизил голос. Вероятно, из уважения к будущей матери.

Несмотря на это, глубокий тембр послал ответную дрожь через нее. Он провел рукой вдоль бока Чертополоха, скорее всего оценивая положение жеребенка.

— Нет. — Она чувствовала себя очень желанной гостьей. Кроме того, ощущала себя более удовлетворенной, чем когда-либо. Но она не собиралась делиться этим. — Может быть, я просто не хотела столкнуться с утренней неловкостью.

Как она могла сказать ему, что боится, что он бросит ее, как делал это с каждой другой женщиной?

— Это бы не было неловко.

Его мягкий тон не изменился, когда он выпрямился.

— Неужели ты всерьез думаешь, что мое пребывание у тебя до утра сделало бы сегодняшний день каким-то другим? Да, несмотря ни на что, сегодня будет напряженно.

Во всяком случае, для нее.

Он ответил не сразу. Фрэнки взглянула на него через Чертополоха и поняла, что он изучает ее. Слишком уж задумчиво.

— Я не хочу усложнять тебе жизнь, — сказал он наконец. — Кто-нибудь говорил тебе нечто такое, что заставило тебя чувствовать себя неловко сегодня?

Он поцеловал ей руку. Ее ботинки хрустели по чистой соломе, пока не оказались на бетонном полу перед стойлом для жеребят.

— Нет. Вряд ли до работников ранчо дошли слухи о том, что мы присутствовали на празднике вместе.

Ночь показалась ей чем-то вроде сновидения. Однако сейчас она стояла в сарае с Ксандером. И он рассказал о ее новых обязанностях, которые пригодятся ей на пути к ветеринарной школе. Она ценила то, что он серьезно отнесся к ее мечтам, пытается помочь достичь своих целей.

— Даже если слухи и распространятся, какое это имеет значение? Это никого, кроме нас, не касается. — Он посмотрел на наручные часы, потом снова на нее. — Я могу позвать кого-нибудь, присмотреть за Чертополохом в течение часа или около того, чтобы дать тебе время отдохнуть и поесть чего-нибудь. Выдалась долгая ночь, и Лен сообщил, что ты была здесь уже на рассвете.

— Ты уверен? — Фрэнки снова заглянула в стойло с лошадью. — Я не хочу ничего пропустить.

— Она рожает впервые. У нас еще много часов до того, как она ожеребится.

— В таком случае я вернусь через час. И спасибо тебе за то, что дал мне шанс присутствовать здесь.

Фрэнки почувствовала укол вины из-за того, что он дал ей эту возможность. Неужели она нечестно воспользовалась их свиданием?

— Ты более чем заслужила это. — Он легко шагнул ближе к ней. — Но предупреждаю честно, я не только хочу помочь тебе поступить в ветеринарную школу. Я приглашаю тебя вернуться сюда сегодня вечером.

Что-то в его взгляде заставило ее горло пересохнуть. Она вспомнила, как они обвивались вокруг друг друга, снимая одежду. Целовались. И все, что случилось потом.

— У тебя есть скрытые мотивы? — Она отбросила свои фантазии, напоминая себе, что по-прежнему на работе.

— Есть. — Он прислонился головой к деревянному каркасу пустого стойла, наклонился к ней. — Ты можешь убежать от меня, но я знаю, что ты не оставишь Чертополоха на ночь. И я собираюсь использовать это время, чтобы узнать тебя получше, Фрэнки. — Его взгляд блуждал по ней, и это подожгло ее. — Не отвлекаясь на все, что отвлекло нас прошлой ночью.

— Тогда я буду считать, что меня предупредили. — Она пыталась поддерживать игривый тон, необходимый, как ей казалось, чтобы не терять легкость ситуации.

С другим мужчиной она была бы польщена. Но Ксандер не из тех, кто вкладывается в романтические отношения.

* * *

Весь его мир перевернулся с ног на голову с тех пор, как он проснулся утром в одиночестве. Запах Фрэнки все еще витал в простынях.

Часы приближались к полуночи, роды Чертополоха продолжались, в родильном стойле стемнело. Он должен признать, что Фрэнки все еще не давала ему покоя. Очевидно, она взволнована, поскольку постоянно вскакивала с переносного походного стула, который он передвинул для нее.

— Ты, должно быть, ассистировала при рождении многих животных. — Он явно желал узнать ее получше.

Откинувшись на спинку стула, Ксандер наблюдал. Запах сена и лошадей тяжело висел в воздухе, пока вентиляторы лениво перемещали его.

— Это так. Я ассистирую Доку Макаллану уже почти два года.

Она имеет в виду ветеринара примерно в десяти милях к западу от ранчо Керрин.

— Он иногда бывает у нас, когда наш штатный ветеринар в отъезде.

Ксандер помнил его с детства. Парень был старше его отца.