Луна убывает

Лаура сбросила его руку и ринулась к стене, облицованной деревом, в панике осматривая ее.

– Я раскрою тебе секрет, как отмыкать дверь, – раздался у нее за спиной голос Дугальда. Темнейший приблизился и указал на затейливую резьбу на панели. – Видишь грифона и луну? Если вдвинуть луну ему в клюв, дверь откроется.

Лаура без промедления проделала это, и деревянная панель со скрипом поползла в сторону. Не дожидаясь полного открытия, Лаура проскользнула в проход и опрометью кинулась вниз по потайной лестнице, рискуя упасть. Вслед ей летел зловещий смех Дугальда.

Катакомбы встретили Лауру привычной темнотой, затхлостью и промозглой сыростью. Вампирша остановилась и втянула в себя спертый воздух: к знакомым запахам подземелья примешивался новый сладковатый аромат, который показался ей упоительным. Она сразу поняла, что это пахнет кровью, да не простой, а родной, самой привлекательной для вампира. Запах манил, тянул за собой путеводной красной нитью, и Лаура последовала за ним, безошибочно выбирая правильные ответвления коридора.

Жаклин лежала на полу посреди зала-колодца, сверху через вентиляционную решетку падал рассеянный свет пасмурного дня. Она была без сознания и пугающе бледна, на сомкнутые веки легли синеватые тени. Лаура подбежала, присела на корточки и окинула распростертое тело внимательным взглядом. Под правой грудью племянницы торчал нож Сусанны – Лаура узнала его рукоять. Из-под него медленно вытекала кровь, отчего светлая блузка Жаклин стала красной. Задыхаясь от ужаса, Лаура наклонилась над племянницей, раздумывая, стоит ли вытаскивать нож, и не зная, что делать. Случилось самое страшное – то, чего она боялась больше всего и от чего старалась уберечь дочь любимой сестры.

Внезапно чуткий слух Лауры уловил звуки приближающихся шагов – по каменному полу стучали каблучки Шарлотты. Лаура обернулась, когда Шарлотта как раз показалась из коридора и на миг замерла в растерянности.

– Как ты здесь оказалась? – с трудом выдавила Лаура, не скрывая отчаяния. – Ты подслушала наш разговор?

– Конечно! – выпалила Шарлотта. – И пришла тебе помочь.

Она опустилась на колени рядом, пытаясь оценить серьезность состояния Жаклин.

– Я боюсь вынимать нож, тогда кровь польется сильнее, – скупо процедила Лаура, стараясь не тратить слова.

– Да, дело плохо, – согласилась Шарлотта. – Ее нельзя оставлять так, истечет кровью. Есть только один вариант.

– Какой? – беспомощно спросила Лаура, заранее зная ответ.

Изумрудные глаза Шарлотты загадочно мерцали в полумраке.

– Обрати ее, – по-змеиному нашептывала она. – Я вижу, как тебе хочется испить ее крови! Она должна быть такая вкусная, вкуснее всех для тебя. Жаклин будет тебе как дочь. Взрослая дочь! Почти твоя! Родная тебе по крови! Ты ведь мечтала о ребенке, а тут такой случай.

Какую бы чушь ни несла Шарлотта, она каким-то образом угадывала тайные мечты Лауры, те мыслишки, что время от времени закрадывались в ее светловолосую голову. Кровь Жаклин источала головокружительный аромат и на небольшом расстоянии пьянила подобно наркотику. Лаура невольно облизала губы и тут же возненавидела себя за мимолетную слабость, за то, что посмела допустить подобную мысль.

– Нет, я не хочу обрекать ее на такую жизнь. Ни за что! Да и Жаклин не ребенок, а взрослая женщина. Я не вправе оспаривать ее решения.

– Тогда давай я это сделаю, – великодушно предложила Шарлотта, – ради нашей дружбы и из жалости к тебе. Дугальд будет недоволен, но главное – результат: Жаклин не умрет, а станет одной из нас.

Лаура напряженно размышляла, наморщив лоб. Ей было трудно думать и принимать решение в напряженной ситуации, когда счет шел на минуты, но она сумела вспомнить один эпизод из своего прошлого.

– Подожди, сначала попробуем другой способ, – наконец сказала она. – Я уже делала подобное раньше. Если не получится – тогда я обращу ее. Не позволю Джекки умереть.

Лаура расстегнула племяннице блузку, осторожно вытащила нож, передав его Шарлотте, и зажала рукой рану. Сквозь пальцы толчками выплескивалась густая кровь.

– Порежь мне запястье, – попросила она Шарлотту, протягивая ей правую руку.

Та послушалась, и Лаура поднесла окровавленную руку к ране на груди Жаклин. Алая жидкость закапала из разреза, смешиваясь с кровью Джекки. Лаура отняла другую руку и быстро прижала запястье к ране племянницы. За считаные минуты кровотечение замедлилось, а затем прекратилось.

– Кажется, получилось, – со вздохом облегчения вымолвила Шарлотта, – но ты понимаешь, это лишь отсрочка. Темнейший будет страшно зол, что ты нашла способ обмануть смерть, и призовет к ответу.

– Давай убьем Дугальда, – решительно произнесла Лаура. – У меня нет больше сил, я устала притворяться, лавировать и бороться с ним! Гибель Сусанны подкосила Темнейшего, он немного ослабел. Я хочу покончить с ним и вернуться к Эдгару. Только с тобой я могу быть откровенной, ведь ты мне почти как сестра.

Шарлотта застыла в шоке и не сразу сообразила, что на это сказать.