Луна убывает

Лаура переводила растерянный взгляд с одной из ссорящихся девушек на другую и не успела опомниться, как тонкая рука Шарлотты взлетела и хлестнула по лицу Сусанны. Раздался звук пощечины, и Лаура от удивления охнула.

– Ты поплатишься за это, – прошипела Сусанна, потирая покрасневшую щеку.

– Я так не думаю, – рассмеялась Шарлотта в эйфории. – Вспомни, кто мой муж и кто твой, и поразмысли хорошенько. Даже если ты отдашься Дугальду, не вернешь его расположения. Твоя песенка давно спета. Пойдем, Лаура!

Она схватила ошарашенную Лауру за руку и потащила дальше по коридору, оставив Сусанну пылать яростью.

Поднявшись на один пролет, Шарлотта расхохоталась серебристым смехом, вне себя от восторга.

– Нет, ты видела, подруга? Впервые у меня получилось дать отпор этой мерзавке! О, как же чудесно ощущать себя находчивой и дерзкой!

Однако мысли Лауры занимало другое, и она осмелилась задать вопрос:

– Мне неловко спрашивать, и ты вправе не отвечать, но… Ее слова про тебя – правда?

– Да, – с вызовом ответила Шарлотта. – Я вечная девственница и горжусь этим! Каждый раз у нас как первый. Я не то что Сусанна, на которой пробы ставить негде.

– Кошмар… – Лаура оторопела так, что ей даже пришлось присесть на банкетку в коридоре. – Эдгар оказался прав, такое действительно бывает…

– Не стоит меня жалеть. – Шарлотта вздернула подбородок и посмотрела на собеседницу свысока. – Я привыкла и вполне довольна своей участью. Вечная непорочность, как говорит Ричард.

– Абсурд! – резко возразила Лаура. – Это всего лишь анатомическая особенность, которую когда-то давно возвели в культ девственности. Если девушка познала мужчину, считается, что она уже не невинна, а виновата, только в чем? А в твоем случае – и вовсе самообман, ведь ты живешь с мужем и, судя по всему, регулярно исполняешь супружеский долг.

– Кто бы говорил! – огрызнулась Шарлотта, которую слова Лауры явно задели. – Та, чьего согласия не спрашивали, а взяли и использовали как вещь! Та, которая даже не замужем! А на вечеринку с Сусанной тебе все же придется пойти. Сама и разбирайся с ней дальше! Я жалею, что заступилась за тебя, и отныне умываю руки.

Шарлотта с оскорбленным видом развернулась и, подобрав юбку, поспешно ретировалась. Лаура сокрушенно вздохнула и направилась в свою комнату, рассчитывая отсидеться там и подумать, как отделаться от Сусанны.

Но побыть в одиночестве Лауре не удалось: едва она обернулась, чтобы закрыть за собой дверь, как на пороге возникла высокая фигура Дугальда. Он поднялся следом по лестнице совершенно бесшумно. Лаура еще ни разу не оставалась с ним наедине и испуганно попятилась вглубь комнаты, прижимая к груди книги.

– Я вижу, ты не теряешь времени даром и исследуешь библиотеку, – произнес Дугальд вместо приветствия и кивнул на книгу у нее в руках, ту, что в кожаном переплете. – О, ты нашла фолиант о кровавых богах. Правильный выбор. Что ж, читай, тебе будет полезно узнать новое о нашей природе. Возможно, многие вопросы отпадут, и ты наконец примешь собственную сущность.

– Что из написанного там – правда? – настороженно поинтересовалась Лаура.

– Я не знаю, – неуловимая усмешка едва коснулась тонких губ Дугальда, – каждый сам решает для себя, чему верить. Эту книгу написал человек в соавторстве с вампиром.

– И в его кожу переплетена книга? – догадалась Лаура.

– Полагаю, что так. Этот человек слишком много узнал, пока писал ее.

Лаура больше не задавала вопросов и выжидающе замерла, обняв руками страшную книгу, как если бы пыталась защититься с ее помощью. Она цепенела под взглядом Дугальда и даже не старалась разгадать цель его визита, ожидая чего угодно. Тот помолчал, вперившись в нее взором, считывая эмоции жертвы и впитывая все оттенки ее страха, и наконец озвучил причину своего прихода:

– Сусанна пожаловалась мне на твою строптивость. Я обещал ей этот вечер, поэтому изволь повиноваться. Она не съест тебя.

– Вы в курсе, куда она зовет меня? Я не хочу идти в подобное место, – тихим, но твердым голосом возразила Лаура и скрестила с ним взгляды. – Это противоречит моим моральным принципам, мне чужды такие развлечения.

– Я не привык отказываться от своих слов и нарушать обещания, – отрезал Дугальд. – Впрочем… Я дам тебе выбор. Можешь оставаться здесь, и мы с тобой проведем прекрасный вечер вдвоем.

Лаура вглядывалась в непроницаемые агатовые глаза Темнейшего и не различала там ничего: ни симпатии, ни вожделения, лишь мертвящий холод. Она не заблуждалась, будто бы Дугальд питает какие-то чувства по отношению к ней. Он забавлялся с Лаурой, как кошка с мышью, проверял на прочность броню и безжалостно продавливал ее, подобно скорлупе незрелого ореха. Ему нужно было не тело Лауры, которое он объявил неприкосновенным, а нечто большее: ее здравый рассудок, ранимая душа, неистребимая человечность. Лаура боялась Дугальда до умопомрачения, и перспектива провести вечер с ним наедине повергала ее в иррациональный ужас. Из двух зол она выбрала Сусанну: с той Лаура уже имела дело и чувствовала себя способной к обороне.