Лунный металл

Следующим утром мы отправились на пик. Все предыдущие альпинисты, как мы знали, восходили с запада. Это казалось очевидным выбором, потому что западный склон, при всей крутизне, гораздо более пологий, чем восточный. Фактически, восточный склон Великого Тетона кажется абсолютно неприступным. Но у Холла и у меня был опыт скалолазания в Альпах и Доломитах, и мы знали, что самые трудные на вид места иногда оказываются рядом с самыми легкими. Соответственно, мы решили – ради экономии времени и с оттенком тщеславия, стремясь превзойти предшественников, предпринять штурм горы по «неприступному» склону. Мы использовали очень легкую, но чрезвычайно прочную веревку, приблизительно пятьсот футов длиной, надели шипастую обувь и имели каждый окованный металлом посох и маленький топор вместо обычного альпенштока. Продвигаясь сначала вдоль изломанного горного хребта между двумя ущельями, мы постепенно приближались к более крутой части пика, где утесы выглядели настолько отвесными, что казалось неудивительным, что никто никогда не пытался измерить их. Воздух был чрезвычайно прозрачен, и небо над горами было чудесно синее, и луна, клонившаяся к последней четверти, была видима на юго-западе, ее бледное лицо было немного окрашено в синий цвет атмосферой, как это всегда бывает при наблюдении луны днем.

Медлительная тень заката
Как призрак паруса —
Душа грядущего утра…

Позади нас, к северо-востоку, дым поднимался столбом над заводом Сикса. Внезапно, когда мы продвигались вперед по каменным россыпям, что-то просвистело мимо моего лица и упало на скалу у моих ног. Я смотрел на странный снаряд, рухнувший как метеор из открытого космоса, с удивлением.

Это была птица, красивый экземпляр алой танагры, которых, как я помнил, ранние исследователи нашли обитающими среди каньонов Тетона. Их блестящее оперение контрастировало с мрачным пейзажем. Птица лежала неподвижной, ее широко раскинутые крылья казались обожженными, в то время как пылающий цвет груди был наполовину скрыт какими-то пятнами. Наклонясь, чтобы поднять птицу, я заметил странный металлический блеск на ее перьях.

– Смотрите! – я позвал Холла, обогнавшего меня на несколько ярдов. Он повернулся, и я поднял птицу за крыло.

– Где вы взяли это? – спросил он.

– Она упала мне под ноги момент назад.

Холл удивленно посмотрел на небо, и затем вниз на склон горы.

– Вы замечали, в каком направлении она летела? – спросил он.

– Нет, она упала настолько близко, что почти задела мой нос. Я не видел ее, пока она чуть не сбила меня с ног.

Эндрю Холл по-прежнему молчит

– Я был беспечен, – прошептал Холл. Я не обратил внимания на его слова, поглощенный загадкой птицы.

– Смотрите, как обгорели перья! – воскликнул я.

– Я знаю это, – ответил Холл, не глядя на птицу.

– И она покрыта пленкой артемизиума! – добавил я, немного задетый его безучастностью.

– Я знаю.

– Дружище, вы разыгрываете меня?

– Нисколько, мой дорогой друг, – ответил он, задумчиво и печально. – Прошу, простите меня. Но это не новое явление для меня. Я подбирал птиц в таком состоянии на этой горе и прежде. Здесь сокрыта ужасная тайна, но я медленно проливаю свет на нее, и если мы преуспеваем в том, чтобы достигнуть вершины пика, у меня есть надежда, что тайное станет явным.

– Здесь теперь, – добавил он мгновение спустя, садясь на скалу и толкая лезвие перочинного ножа в щель, – что вы думаете об этом?

Он поднял небольшой самородок чистого артемизиума и затем продолжил:

– Вы знаете, что весь этот склон был вылизан как кухонный пол голландской домохозяйки тысячами шахтеров и разведчиков, которые изучали его год или два назад, и вы предполагаете, что они пропустили бы такой лакомый кусочек, если бы это было здесь тогда?

– Доктор Сикс, должно быть, посолил гору снова, – предложил я.

– Хорошо, – улыбнулся Холл. – Если доктор не посолил его, кто-то еще посолил. Это достаточно просто. Но возможно, вы хотели бы знать точно, что я ожидаю узнать, когда мы доберемся до вершины горы.

– Я был бы рад узнать о цели нашей пешей прогулки. Конечно, я не против и беззаботного времяпрепровождения, так что моим временем и силами располагайте в любом случае.

– Это потому, что вы слишком полагаетесь на меня, – возразил он. – И притом вы слишком любопытны. Теперь, относительно цели этой головокружительной экспедиции, риски которой вы приняли полностью и которая для меня очень важна. Одним словом, я надеюсь изучить часть завода доктора Сикса, которую, если я не ошибаюсь, никому, кроме его и его самых доверенных помощников, никогда не разрешали видеть. И если я увижу то, что ожидаю, то сделаю громадный шаг к разгадке этой тайны.

– Хорошо! Вперед, тогда! Мы теряем время, – воскликнул я.

Глава IX

Вершина Великого Тетона

Восхождение скоро стало трудным, мы карабкались как мухи по отвесным стенам, цепляясь за крошечные выступы и углубления. Так мы достигли подножия чудовищной стены, которая была абсолютно непреодолима любым обычным методом. Неприступные скалы насмешливо нависли над нами.