Лунный металл

– Теперь, если заимствовать выражение старого Пола Баньяна, у нас возникли трудности.

– Если вы пойдете налево, я пойду право и посмотрю, есть ли шанс подъема.

– Я не думаю, что мы найдем вариант лучше, – хмыкнул Холл.

– У нас есть две пары крыльев про запас? – спросил я, смеясь над его безумием.

– Ну, что-то почти в этом роде, не хуже, – ответил он, доставая из рюкзака шелковый сверток, который он развернул на скале.

– Воздушный шар! Но как вы собираетесь надуть его? – воскликнул я.

Вместо ответа Холл достал сосуд, который, по его словам, содержал жидкий водород и который был снабжен устройством для того, чтобы задержать испарение жидкости так, что потерями можно было пренебречь.

– Вы помните, что у меня есть небольшая лаборатория в заброшенной шахте, где мы имели обыкновение производить жидкий воздух для взрывных работ, – объяснил он. – Этот воздушный шар я сделал для нашей миссии. Его будет достаточно, чтобы поднять веревку, и маленький, но невероятно прочный якорь-кошку из укрепленного золота. Я собираюсь, доставить кошку наверх воздушным шаром, и когда она надежно зацепится в трещине скалы, мы сможем подняться матросским манером. Вы видите, что на веревке есть узлы, и я знаю, что ваши мускулы не хуже моих.

Веял легкий бриз, и поток воздуха помог нам, унеся воздушный шар до подходящей расщелины. Как только мы увидели, что кошка зацепилась, мы потянули за веревку. Воздушный шар дернулся под порывом ветра. Кошку выдернуло. Первая попытка не удалась.

– Если долго мучиться, что-нибудь получится… – пробормотал Холл себе под нос.

Мы попробовали несколько раз с тем же самым результатом, хотя каждый раз находили новую точку фиксации. Наконец кошка надежно зацепилась.

– Теперь все вместе! – закричал мой компаньон, и одновременно мы повисли всем нашим весом на тонкой веревке. Якорь, очевидно, не сдвинулся ни на дюйм.

– Я первым, – сказал Холл, отодвигая меня, когда я поймал первый узел выше головы. – Это мое устройство, и справедливо, что испытателем буду я.

Подъем на пик Тетона

Через минуту он был уже на много футов надо мной, резво взбираясь по узловатой веревке и изредка зависая неподвижно, чтобы передохнуть.

– Это легче, чем я ожидал, – крикнул он, поднявшись приблизительно на сто футов. – Тут есть зацепки для рук и ног на самой скале!

Я наблюдал за ним, затаив дыхание, и, пока он поднимался, мое воображение рисовало маленькую золотую кошку, зацепившуюся, возможно, одним зубцом. Я представлял, как она под весом моего приятеля постепенно выскальзывает из расщелины, чтобы восхождение превратилось в падение! Столь ярким было это наваждение, что я попытался изгнать его, заметив, что первый узел на веревке оставался на уровне моих глаз, где и был с начала. Холл был теперь на двести футов выше выступа, на котором я стоял, и быстро приближался к вершине скалы. Через минуту он был бы в безопасности.

Внезапно он закричал, и мое сердце сжалось от ужаса. Я увидел, что он падает! Но он не падал, а лишь стремительно скользил вниз по веревке. Все это продолжалось меньше секунды. Он проскользил вниз футов десять и остановился.

– Все нормально! – радостно прокричал он. – Ничего серьезного! Просто рука сорвалась.

Нормально! Учитывая, что шар унес кошку за край уступа и мы не видели, за что и как она зацепилась. И где гарантия того, что ветер не дернет шар так, что злосчастная кошка отцепится? Холл не колебался, однако, ни секунды. Он полез наверх снова. И снова я не находил себе места, ведь в прошлый раз он сорвался всего в четырех футах от цели. Со вздохом облегчения я увидел, наконец, как он цепляется руками и карабкается на выступ. Несколько секунд спустя он лежал на животе на скале, и его довольная физиономия взирала на меня сверху.

– Сюда! Все в порядке, – прокричал он.

Вскоре я взобрался на край утеса – Холл втянул меня за руку на скалу.

– Нам невероятно повезло. Смотрите, – сообщил он.

Скалу прорезала глубокая борозда, оставленная зубцом кошки, и точно на краю пропасти зубец засел так прочно, что нам пришлось вырубать кошку из скалы. Если бы он проскользил на дюйм дальше…

Покорение вершины

Такое восхождение должно было «встряхнуть» даже людей с очень крепкими нервами. Поднявшись на утесы мы сидели на полке не менее четверти часа, прежде чем мы рискнули вновь воспользоваться нашей летающей кошкой для подъема на следующий уступ. Он не был столь же высок, как тот, на который мы только что поднялись, но нависал над нами козырьком, и мы не могли даже ориентировочно понять, за что уцепилась кошка!

К счастью, зацепиться получилось сразу, и сколько мы не повисали на веревке, сколько ни дергали ее, кошка держалась прочно. На этот раз первым полез я.

Высота, на которую я должен был подняться, не превышала ста футов, но это очень большое расстояние, если ты ползешь вверх по веревке без упора о стену! Скоро мои движения, вместе с небольшими порывами ветра, заставили веревку раскачиваться, как маятник. Я то и дело проносился над уступом, где встревоженно смотрел вверх Холл, затем подо мной проплывала бездна, и вот я уже мчался к скальной стене.