Львёнок в саванне

Ванини первой пересекла ручей. Затем последовали Найла и Асан, громко рыча.

Рёв Асана сотрясал своей мощью предрассветную саванну.

– Р-р-р-р-р-а-а! Р-р-р-р-р-а-а! Р-р-р-р-р-а-а!

16 Сражение

Ванини и Найла поспешили в глубь зарослей, а Асан продолжал рычать в противоположном направлении. План сработал, Асан увёл всё внимание Мутху и сыновей на себя. Теперь сёстры беспрепятственно бежали туда, откуда доносился запах львиц Мадибы.

Знакомые пейзажи один за другим мелькали перед глазами Ванини. Сначала показалась пещера в скале – там она с самого рождения жила с мамами; дальше небольшой валун под холмом, у которого бабушка Дана рассказывала старые истории; вдалеке возвышалось дерево акации – на его ветвях Ванини впервые увидела муравейник; а вот и тот самый луг, на котором она боролась с Найлой… Не было такого места, при виде которого не расцветали в душе воспоминания. Не было такого места, по которому бы не скучала Ванини.

Земля Мадибы! Львы Мадибы!

Наконец сёстры увидели огромный холм у глубокого озера. Ветер донёс знакомые запахи. Совсем скоро они увидели львиц, те тоже увидели сестёр и вскочили на ноги.

– Р-р-р-р-а-а! – Мадиба громко взревела и спрыгнула с холма.

Львицы одна за другой последовали за предводительницей и выстроились в ряд.

Теперь внучки и бабушка оказались друг перед другом. Мамы, сёстры и братья стояли позади Мадибы, они увидели Ванини.

– Ванини! – крикнула Мадиба, прищурилась и осмотрела её, словно добычу.

Лапы Ванини дрожали. Она всегда боялась даже взглянуть в глаза бабушке и лишь склоняла перед ней голову.

Найла тут же присела и поклонилась Мадибе. Так должны были поступать все львы из её прайда.

Но Ванини не склонилась и смотрела прямо на львицу. Не отвести взгляда означало не повиноваться предводительнице.

«Прайд Ванини». Она вспомнила слова Асана. Теперь у неё появился свой прайд. Лапы перестали дрожать. Впервые в своей жизни Ванини ответила Мадибе прямо и твёрдо:

– Да, бабушка Мадиба. Это я, Ванини.

– Ну что ж, я вижу. Ты была слабым львёнком. Думала, что ты не доживёшь и до двух лет. – Мадиба оценивающе посмотрела на внучку с головы до пят и продолжила: – Ты осталась всё такой же маленькой, но теперь у тебя смелый взгляд. Взгляд предводительницы собственного прайда. Я думала, ты бесполезный львёнок, но признаюсь, ты меня удивила. Ты сильно изменилась. Выросла достойной львицей.

«Бесполезный львёнок!»

От этих слов Ванини пришла в ярость. Она вспомнила ночь, когда её выгнали. Она вспомнила, как раненая Найла в одиночку пряталась в зарослях у ручья.

Ванини поняла, как сильно ошибалась Мадиба. Как поверхностно она мыслила. Она осознала это после того, как покинула родной прайд.

В саванне не было ничего бесполезного. Неприметные зверьки, мелкие лужи, гнилые пни, горькая трава и раненые скитальцы, теперь ставшие ей родными… Всё то, что Мадиба считала бесполезным, спасло, защитило и взрастило Ванини. Она поняла, что нет на свете ничего бесполезного – всё на свете для чего-то нужно.

Ванини больше не боялась Мадибу. Продолжая смотреть ей прямо в глаза, она сказала Найле:

– Вставай, сестра.

Найла робко поднялась и встала рядом с Ванини, в страхе поглядывая на бабушку.

И тут Мадиба обратилась к Найле:

– А вот ты ничуть не изменилась. Вроде телом выросла, а умом всё такая же малявка. Помяни моё слово, однажды ты снова сотворишь что-то такое же легкомысленное и подвергнешь опасности уже новый прайд. Ещё в ту ночь я поняла, что ты бесполезный львёнок. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы увидеть это.

– Р-р! – Ванини зарычала на Мадибу.

– Нет! Мы не бесполезны. Пусть и маленькие, хромые и изгнанные… Пусть для тебя мы бесполезные, но пришли помочь твоему прайду. Если бы не мы, на вас всех уже напал бы Мутху!

Вдруг издалека донёсся рёв Асана. Мутху и три его сына тоже взревели один за другим. Рык всех четырёх смешался и всё больше отдалялся. Казалось, львы преследуют Асана.

– Мы сделали всё, что должны были. А теперь нам пора. Нужно помочь дяде Асану, – отрезала Ванини и резко повернулась.

В этот момент Мадиба вскочила и преградила ей путь. Ванини не ожидала этого и плюхнулась на землю. Золотистые радужки глаз Мадибы расширились, словно львица была готова проглотить внучку целиком.

Ванини будто снова стала маленьким провинившимся львёнком. «Ты хоть понимаешь, что натворила?! Сколько раз я твердила: делай только то, что говорят старшие! Это закон прайда!»

Ванини так испугалась, что не могла дышать. Она вспомнила то ощущение, снова почувствовала себя изгнанным львёнком, обречённым на гибель.

– Р-р-р-р-а-а…

Снова послышался рёв Асана. Теперь его никто не слышал. Это было так далеко, что только уши Ванини могли уловить зов. Асан отчаянно звал её.

Она снова поднялась. Асан нуждался в ней. Чамбо ждал её. Найла стояла рядом. Ванини повернулась к Мадибе:

– Бабушка, я больше не в твоём прайде.

– Да, я изгнала тебя. Но ты можешь вернуться.

– Нет, я не хочу этого делать. Я – Ванини. А вместе мы – прайд Ванини.

– Прайд Ванини?

Золотистые глаза Мадибы снова устремились на неё.

Но Ванини не отвела глаз. Не сделала и шагу назад.