Лысый герой

— Сто монет, это же намного больше, чем нам обычно платят за работу. После нее Имина сможет, наконец, проведать своего отца. Денег должно хватить на дорогу в земли эльфов и обратно. Лидер, как ты считаешь? — Конечно, ты же давно хотела повидаться с отцом. Я составлю тебе компанию. — Правда? — вскинув брови, спросила девушка, — ты не боишься, что эльфы посчитают тебя врагом? Я и сама не уверена, что меня примут сородичи. Это может быть опасно. — Я ни за что не отпущу тебя в Теократию одну, даже если при этом придется рискнуть жизнью, — уверенно сказал парень, и на щеках длинноухой девушки выступил румянец, а глаза увлажнились от слез благодарности. — Ну что? Беремся за работу? — с надеждой в голосе спросил парень, окинув взглядом всех присутствующих. — Можно мне глянуть на контракт? Вдруг там есть какая-то ловушка, — смущенно спросила Арчи. — Конечно, — ответил Хеккеран и придвинул к ней лист контракта и свечу.

Девушка быстро пробежала глазами текст договора и застыла на месте, уткнувшись глазами в последний пункт.

— Лидер, тут написано, что команда сопровождения должна состоять, как минимум, из пяти человек, — растерянно сказала девушка, указывая пальцем в листок. — Где?! — придвинувшись, спросил парень и уперся глазами в последнюю строку, — Действительно. Я не доглядел. Ответ надо дать завтра утром, или работа может уйти в чужие руки. Где же нам взять еще одного человека? — Может, получится убедить заказчика, что мы справимся и вчетвером, — предположил Роб. — Это вряд ли. Не зря же тут появился такой пункт. Это может стать формальным поводом не платить нам за работу из-за нарушения условий контракта, — сказала Имина. — Есть у кого-нибудь заслуживающий доверия человек, готовый временно вступить в нашу команду? — с надеждой разглядывая лица товарищей, спросил Хеккеран. — Император добился своего. Большинство наёмников уже покинули Арвинтар. Чтобы найти подходящего человека может потребоваться неделя, а то и целый месяц, — засомневался Роб.

Арчи вдруг осознала, почему в таверне никого нет. Совсем недавно в «Поющем яблоке» было довольно людно. Сейчас же таверна почти опустела. С тех пор, как император Зиркниф ввел обязательную регистрацию для наёмников и гостей города, а также обязал ежемесячно платить немалый налог в казну с каждого человека, Арвинтар покинуло большинство команд. Люди посчитали такие требования неприемлемыми. Императору было плевать на проблемы плебеев. Он выигрывал в любом случае. Лишение наемников работы делало более востребованной его армию и лишало контрабандистов, действующих на черном рынке, дополнительных возможностей для ведения своего бизнеса.

Хеккеран уже был готов согласиться, что им никак не найти пятого члена команды до утра, как на пороге таверны появился необычный парень. Его доспехи так плотно облегали руки и плечи, словно он сам был сделан из металла. Парень прошел внутрь помещения и кинул на Хеккерана заинтересованный взгляд. В ответ на это, парень встал из-за стола и жестом пригласил незнакомца к столу.

— Доброй ночи, меня зовут Хеккеран Термит. Я лидер этой команды. А вы кто? — дружески улыбнувшись, спросил он. — Меня зовут Генос. Я герой S-класса в ассоциации героев. Разыскиваю своего учителя, но в настоящий момент просто ищу подработку, чтобы на законных основаниях восполнять запасы необходимого мне топлива. Мне сказали, что тут можно найти подработку не имея никаких документов. Не подскажите, к кому мне обратиться? — Добро пожаловать, — протягивая руку, сказал парень, — вы зашли сюда очень вовремя. Я как раз искал еще одного члена команды, для выполнения нового задания. Не желаете присоединиться к нам?

* * *

Император Зиркниф вышел из темного угла комнаты и осторожно подкрался к зарешеченному окну. Превозмогая свой страх, он выглянул краем глаза из-за стены и долго всматривался в небесную синеву. Разумеется, он высматривал в небе угрозу, наводящую ужас на всех правителей — летающую кувалду.

К постоянному страху Зиркнифа быть отравленным добавился еще один — умереть от поражения кувалдой. Этот страх был настолько сильным, что не позволял императору покинуть дворец. Зиркниф убедил себя, что враги только и ждут того момента, когда он окажется на открытой местности. Смерть Парадина и отсутствие во дворце второго доверенного лица, Базивуда Молнии, обострили паранойю императора.

Лишь за толстыми каменными стенами он чувствовал себя защищенным. Окна вызывали у парня неконтролируемую панику. Не помогали даже толстые решетки. Зиркниф с нетерпением ждал, когда Базивуд вернется с воскрешающим мечом Лакюс. Тогда бы он смог вздохнуть с облегчением и поесть.

Опустив голову, император окинул взглядом улицы города. Раньше он частенько и подолгу любовался своим творением. Идеальным городом будущего. Первым городом в этом мире, где царила идеальная чистота и порядок.