Мачеха для Золушки

Кровь отлила от лица, и Катрин почувствовала, резкое головокружение. С усилием она медленно вдохнула и выдохнула. Сейчас, когда решается судьба ее детей, нельзя лишиться чувств. Нужно торговаться, сражаться до последнего.

Худощавый мужчина встал, и начал ходить по комнате.

– Много времени прошло… Около тридцати лет назад, корабль моего отца разбился о плавающие льдины. Один молодой герцог вытащил меня, рискуя собственной жизнью. Я надеялся, что в свое время тоже смогу оказаться ему полезным, но увы. Тот человек, спустя некоторое время, погиб. Я бы хотел вернуть долг. Пусть не ему, но его дочери. Если только мы сумеем понять друг друга. Леди Лерианс?

Сердце Катрин забилось с небывалой частотой. Она заметила умышленную оговорку, и готова была уцепиться даже за призрачную надежду.

– Вы даете слово, что эта история не будет иметь последствий для моей семьи?

Мужчина серьезно кивнул, и приложил ладонь к груди.

Катрин не решилась окликнуть кого–либо из служанок. Она сама поднялась в комнату, и вытащила из–под матраса завернутую в платок туфельку. Женщина понимала, что идет на риск, насколько можно верить ночным посетителям? Но иного выхода она просто не видела.

Гость внимательно осмотрел туфельку, и, удовлетворенно кивнув, спрятал ее во внутренний карман.

– Надеюсь, впредь вы будете хорошенько следить за своей падчерицей. В противном случае нам придется действовать менее гуманно.

Катрин легко поклонилась. Она чувствовала, что и этой ночью не сомкнет глаз. Скорее бы уже вернулся супруг. Пусть увезет их на юг, на север, куда угодно, лишь бы подальше от этих страшных людей.

***

Карету без окон немного трясло на неровных дорогах. В ней сидели двое.

– Какая трогательная история про спасение жизни, Трост. Даже я мог бы поверить, если бы не знал, что ты никогда в жизни не ходил в море.

Второй человек коротко хохотнул.

– Женщины глупы и доверчивы, Берг. Однако, его светлость нам хорошо заплатит за эту туфельку. Можно запросить двойную цену за то, что все прошло без шума.

– Зря только мы не избавились от свидетелей.

– Не глупи. После скандала в королевском дворце, любая гибель целой семьи будет выглядеть слишком подозрительно. Да и кто им теперь поверит, без доказательств.

На какое–то время повисло молчание. Кареты проехали по мосту, и остановились. Двое вышли на мостовую.

– Не будем привлекать внимания. Дальше лучше на извозчике. Проследи, чтобы избавились от карет. Жду вас после полудня.

Берг кивнул. Ни к чему всем светится перед герцогом. Главное – работа выполнена чисто, а после оплаты лучше всем залечь на дно. Вряд ли в ближайшее время подвернется более выгодное дельце.

Трост, тем временем, подошел к ночному извозчику, и разбудил того, коротким тычком кулака.

– В столицу. Район восточных садов.

Глава 21. И радость и печаль

Несколько дней королевство лихорадило. События развивались с такой невиданной скоростью, что жители маленького города не успевали обсуждать, ужасаться и восхищаться.

На бал разрешили явиться не знатным жителям. Принц влюбился в какую–то простушку, потерявшую на балу туфельку. Эту туфельку примерили половине девушек королевства. Простушкой оказалась дочь герцога, большая оригиналка. Вместо роскошного платья за пятьсот золотых, она надела парадное платье своей горничной, желая всем доказать, что она в любом наряде краше всех.

Теперь все говорили о том, что, когда девушка появилась в бальном зале, невозможно было отвести глаз, столь редкой красотой отличалась маркиза.

– Постойте, так вроде ее светлость темненькая, а принц танцевал с блондинкой?

– Что вы. Принц весь вечер танцевал только с одной девушкой. Высокой, черноволосой. Я сама видела.

– Должно быть просто волосы блестели от света ламп.

Словом, уже через несколько дней даже очевидцы были уверены, что спутницей принца была та самая маркиза. Да и девушка предъявила вторую туфельку – чем не доказательство?

Когда уставали обсуждать предстоящий союз принца, переключались на союзы более близкие. Аж к двум местным девушкам посватались родовитые аристократы. Правда один был старше невесты на пару десятков лет, а второй находился на грани разорения, но зато оба имели графский титул, а что еще нужно для счастья?

Катрин жадно ловила любые новости, но предпочитала не покидать стен дома. Слишком напугал ее ночной визит таинственных посетителей. Иногда, ей приходило в голову, что у нее просто обманом выманили туфельку, обычные авантюристы. Но люди без связей и власти, вряд ли бы отыскали виновницу переполоха меньше, чем за день. А учитывая, что больше их семью никто не тревожил, женщина была рада, что все обошлось малой кровью.