Магическая невеста

– Эрих Штейн, на тот момент служивший в отделе расследований, решил, что дело нечисто. Подняв архивы нераскрытых дел, начал искать южанок, учившихся, как и первая погибшая эйра, на младших курсах Грифдейлского Университета Техномагии. И нашел – не одну, а сразу трех девушек, считавшихся на тот момент пропавшими без вести. По просьбе Эриха к делу подключился мой начальник, майор Алеф Блинкер, работающий на юге архипелага. Алеф перерыл все архивы от Роудена до Лиденса, пытаясь установить связь между жертвами, но тщетно – ни общих родственников или знакомых, ни тайных общин, ни столичных друзей по переписке. Девушки даже не знали друг друга, и единственным, что объединяло всех жертв, была магия, которая в конце концов привела их на порог Техномагического. А год спустя в список добавилась еще одна мертвая девушка, снова со следами необратимого повреждения головного мозга магической энергией, что окончательно укрепило капитана в мысли, что все это не случайное совпадение.

По спине пробежал холодок. Мертвая девушка… я помнила, как о ней упоминала Линн. И сестры из Лиденса… Подруга тогда сказала, что девушки пропали после того, как привлекли внимание Мужского клуба. Неужели?..

– И все началось тогда, когда Шелтон Лерген стал главой Мужского клуба… – повторила я слова подруги.

Кристер посмотрел на меня со странным выражением лица, но возражать не стал.

– Ректор Саян Лерген наотрез отказался предоставлять полиции доступ на территорию кампуса. Еще во времена Первой техномагической революции университет отвоевал у правительства Флайма и администрации Грифдейла право на автономию, а потому у Лергена-старшего было достаточно полномочий, чтобы замять неудобное дело. Расследование зашло в тупик. Эриха разжаловали в патруль, дело закрыли. Алефу единственному было разрешено заниматься исчезновениями девушек, да и то только чтобы не провоцировать волну недовольства среди южных общин. Но, сама понимаешь, без нужных фактов это была лишь видимость следственных действий.

– И тогда решили внедрить двух полицейских под прикрытием, чтобы вычислить преступника изнутри?

Кристер кивнул.

– Диллинджер вызвалась сыграть роль южанки-провинциалки, а я должен был обеспечить ей защиту и прикрытие. Алеф был резко против – в тот месяц он только-только сделал Херманне предложение и уже планировал свадьбу, а тут отсрочка как минимум на год и преступник, за несколько лет не оставивший ни одной зацепки. Но если женщина чего-то хочет, переубедить ее невозможно. Проверил на личном опыте еще в Хайхилле, когда с тобой… Эй, Ри, откуда такой странный взгляд?

Щеки вспыхнули, сердце застучало набатом. Губы дрожали, и потребовалось немало усилий, чтобы удержать себя в руках и не расплыться в счастливой улыбке.

И вот как это объяснить? Вроде и тема серьезная – похищения, убийства, пропадающие южанки и полный кампус подозреваемых – а я как девчонка радуюсь тому, что, когда Кристер говорил об Алефе и Мэнни, голос его звучал спокойно и ровно. Так, будто он рассказывал о двух хороших друзьях, а совсем не о начальнике и… ну… любимой девушке.

Выходит, между ними не было никаких чувств, а Мэнни на самом деле помолвлена с другим. И все, что видели Линн и Шелтон, было так, напоказ. И значит…

Я инстинктивно вскинула ладони к щекам.

– Не… не бери в голову, – ответила я невнятно. – Просто так.

– Ну-ну, я так и понял, – хмыкнул муж. – В общем, год назад мы прибыли в Грифдейл. Перевод оформили легко, объяснив желанием перепрофилироваться на экспериментальных магоинженеров. Расселились по разным общежитиям, посещали занятия, кружки и клубы по интересам, присматриваясь ко всем и каждому. Мэнни сдружилась с Коринн и эйрами с южных островов архипелага, а я постоянно крутился поблизости, старательно делая вид, что не в силах пропустить ни одного хорошенького девичьего личика. Нам даже удалось втереться в доверие к Мужскому клубу, члены которого были нашими основными подозреваемыми. И все шло хорошо – пока Мэнни, Коринн и Шерри не пропали. Всего за день до этого я видел всех троих на парах, а на следующее утро…

– Моя подруга рассказывала, что в тот вечер у Шелтона Лергена была вечеринка.

– Была, – муж поморщился как от зубной боли. – Но, очевидно, что-то пошло не так.

– Ты помнишь что-нибудь из того, что случилось в тот вечер?

– Абсолютно ничего. Я пришел в клуб, а Мэнни обещала быть позже – кажется, задержалась на занятиях, которые она, в отличие от меня, старалась посещать. Помню пьяного Шела, его экспериментальную бормотуху, а дальше – как отрезало, – Кристер замолчал, глядя через мое плечо на дверь, но мысли его явно были далеко. – Я должен был защитить ее, я обещал Алефу, что с ней ничего не случится. Как только опомнился, прочесал полгорода вдоль и поперек, был везде, где прежде находили трупы. А потом у моста в устье реки выловили тело Шерри…

– Это не твоя вина, – проговорила я тихо. При виде Кристера, такого непривычно потерянного и грустного, болезненно сжималось сердце.

Но он лишь устало качнул головой.