Магический поединок

Она часто стояла у окна, представляя, что огни – это фонари людей, которые выбрали Аэлиндор своим домом. Она воображала, как будет свободно гулять среди них безо всякого стыда и ничуть не таясь. Как встретит прекрасного мужчину, который будет приносить ей под окно цветы (разумеется, срывать их он будет не в её оранжерее!). И как они вместе будут сидеть на мосту с видом на реку, разговаривать, смеяться и нежничать до самого утра. Когда воздух был холодным и окна запотевали, она рисовала людей и экипажи среди далёких огней. Это помогало ей забыть, как ужасно одиноко бывает в таком большом, таком пустом замке.

Далия отпрянула от окна и зашагала к двери. Пора забыть об этом, она больше не станет ждать. Она потянулась к ручке, и ладонь замерла, когда вспомнилось предостережение: «Точно следуй моим указаниям. Я могу дать тебе желаемое или отнять у тебя всё». Она потянулась за палочкой, чтобы проверить, который час, и вспомнила, что потеряла её, когда упала с корабля. Завтра придётся снова побывать в городе и приобрести временную замену у торговца, пока не появится возможность заказать новую. Её последняя палочка была из эльфийских, отпетая эльфийским клириком, когда её прежний хозяин-воин отправился в загробную жизнь. Прошедшая в этот момент через палочку жизненная энергия наделяла её силой. Эльфийские палочки изящны и изумительны по своей природе, и их почти невозможно достать. Они лишь чуть менее редки, чем единороги или ледяные ангелы. Возможно, ей следует обзавестись тролльской палочкой, обладающей грубой силой, – колдовать такой всё равно что вместо ножа резать еду молотом. Тогда она сможет пробиваться сквозь любые препятствия, словно варвар.

Далия вздохнула и вытащила пакетик часопыли. Взяла щепотку, поднесла её к губам и дунула. Пыль закрутилась спиралью, прежде чем исчезнуть, что означало ровно девять вечера. Пора идти.

Далия проскользнула в тёмный коридор. Всё тихо, но поблизости по-прежнему могла быть пара-тройка слуг, так что ей следовало быть осторожной. Ботинки она оставила в комнате, чтобы те не стучали по каменным плиткам. В ночи они поднимут грохот не хуже слона в посудной лавке. Пол под босыми ногами был холодным, и Далия уже подумывала вернуться за парой носков, но задалась вопросом, уж не ищет ли она предлог, чтобы отсрочить встречу, ну или чем это можно назвать.

Другие ученики в целях самозащиты передвигались группами. От исхода испытаний зависело многое. И хотя напрямую ей вредить бы не стали (во всяком случае, не в стенах Аэлиндора, даже Доменикс был не настолько глуп, по крайней мере до недавнего времени), дома воспользуются любым представившимся преимуществом. Потеряйся чья-нибудь палочка или подвергнись кто-нибудь перед испытанием ограблению, это усилит напряжение и волнение, но разбираться не будут, всем плевать. С другой стороны, результаты, которые Далия демонстрировала на испытаниях до сих пор, наверняка делали её менее привлекательной мишенью. Если послание отправил, как она предполагала, могущественный маг, который рассчитывал заманить её, то она шла прямиком в ловушку, и рядом не было ни души.

Восточная башня была одной из самых тихих частей дворца, но Далия была хорошо с ней знакома. Если ей придётся быстро ретироваться, она могла выбрать один из многочисленных известных ей путей отхода. Они с Таслин провели там немало времени детьми, так что, если тот, кто её вызвал, выбрал башню за её укромность, он недооценил Далию. У неё будет преимущество.

Она добралась до восточного коридора и прислушалась, не доносятся ли из-за двери звуки, выдающие чьё-то присутствие, но всё было тихо. Далия вытащила из кармана небольшой пузырёк и вынула пробку. Послышался лёгкий запах мирры. Рецепт этого зелья она нашла в «Котле Тельман» (книге, которую купила в Белглопе).

Она сделала глоток и поморщилась. Зелье пахло нормально, но на вкус напоминало стельки ботинок Чарли. Далия от отвращения высунула язык.

Она вылила остатки из пузырька на пол перед собой.

– Иди, – шепнула Далия.

Жидкость затекла в щели между плитками и исчезла под дверью. Картинка перед глазами Далии расплылась: она одновременно видела то, что было перед ней, и, искажённо, словно через толщу воды, комнату по ту сторону. Каким бы плохим изображение ни было, этого хватило, чтобы убедиться: в комнате пусто.

Далия не стала ждать, когда видение полностью рассеется, осторожно открыла дверь и проскользнула внутрь. Дверь скрипнула, и Далия сморщилась, надеясь, что поблизости нет никого, кто мог бы это услышать. Она немного постояла в просторном проходе. У неё было странное чувство, будто за ней наблюдают из тёмных углов комнаты и прямо на неё направлены стрелы.

Послышался звук приближающихся шагов, и Далия ринулась к лестнице впереди, но затем вспомнила о потайной комнате в камине, в которой они с Таслин прежде играли, и вместо этого побежала туда. Она нырнула в портал и нащупала ручку. Было так темно, что она ничего не видела. Нужно было успокоиться, пока она не допустила ошибки.