Магия и Сталь

Маллет закрыл лицо руками, кожа на пальцах пошла волдырями, а под расслоившимися ногтями запеклась кровь — явные признаки мощной отдачи от боевой магии. Несколько дней назад Стальной пережил настоящий кошмар, самым страшным в котором для него стало осознание собственной беспомощности. Первая же миссия Восьмого отряда обернулась его гибелью почти в полном составе. И самое главное — отряд был сформирован из воспитанников Приюта Валланда, будущей элиты Гарнизона, как предполагалось. В итоге ребята оказались слишком отчаянны для реальной ситуации.

— Ты-то чего извиняешься? — егерь попытался улыбнуться, но получилось не очень. — Твоё время ещё…

— Вставай! — неожиданно резко приказал мальчик.

Видя, что Лирс уставился на него, вместо того чтобы подчиниться, дортхонец схватил его за руку и потянул изо всех сил. В конце концов мужчина поддался.

— Ты что задумал? — озадачился Маллет, когда юный эльф побежал к стойке с тренировочным оружием.

Небо начинало розоветь, знаменуя скорый закат. Егерь невольно залюбовался лесом, на который открывался вид со склонов, где располагалась площадка. Он всегда любил позднюю весну, когда деревья уже наряжаются в зелёные кроны, но воздух всё ещё сохраняет прохладу.

— Выйдешь против меня? — голос Райнара вывел из раздумий.

Дортхонец протягивал тренировочный меч. Стоило коснуться рукояти, как мальчик, минуя положенные формальности, обрушил на него целый шквал ударов.

Защититься, конечно, труда не составило, однако Маллет подметил, что с прошлого раза движения Райнара стали чуть менее рваными и хаотичными. Парень обучался с удивительной скоростью, чего нельзя было сказать о других участниках программы подготовки.

— Ох, — вздохнул мальчик, тряся отбитыми пальцами.

Егерь встретил очередную атаку, пожалуй, слишком резким контрударом, тренировочный клинок эльфёнка от него раскололся пополам.

— Ещё раз! — заявил Райнар, убегая за новым оружием.

Выпад! Взмах! Укол! Уворот!

Деревянный меч со свистом рассёк воздух сверху вниз, а затем резко сменил траекторию и полетел прямо в горло Лирсу, который тут же увернулся. Инерция удара оказалась настолько сильна, что увлекла юного эльфа за собой. Совсем недавно такой трюк кончился бы очередным падением и разбитым носом, но теперь Райнар с лёгкостью подстроился под ситуацию и позволил закружить себя, переставляя ноги вслед за поворотом туловища.

Взмах!

Дортхонец использовал недостаток приёма, обратив его себе на пользу, чтобы обрушить на молодого капитана удар с силой, вряд ли ожидаемой от обычного мальчишки.

— Ай! — меч вылетел из рук Райнара, а сам он схватился за отбитый зад.

Лирсу стало немного стыдно — он использовал эффективный, но довольно унизительный приём. Который, правда, как никакой другой учит важности обороны.

— Это тебе не воздух избивать, — поддел егерь, который потихоньку начинал приходить в норму.

— Нечестно! — возмущался мальчик. — Ты влез прямо посреди приёма! Если б я был готов…

— Ты горвантам это тоже будешь объяснять?

Эльф прикусил язык и, развернувшись на пятках, вновь направился к стойке.

— Зачем ты постоянно берёшь меч? — спросил капитан. — Ты ведь знаешь, что все Стальные начинают с копья.

— Потому что копьё я долго носить не буду, — гневно заявил дортхонец. — Сразу стану капитаном, как ты! Даже лучше тебя…

Глава 20

Сектор будто специально был выстроен, чтобы запутать незваных гостей. Каждый коридор выглядел точно также, как два соседних, некоторые вели в тупики. Встреться на пути больше поворотов, арванарка наверняка бы уже заблудилась. К счастью, большинство дверей в боковые проходы оказались заперты, тогда как на основном пути, наоборот, распахнуты настежь. Словно кто-то беспокоился о гостях и специально оставил максимально заметный проход… к очевидной ловушке.

Астани пробиралась короткими перебежками, раз за разом только убеждаясь, что прятаться тут не от кого.

Девушка крепче сжала в кулаке наконечник-кинжал и прислушалась. Даже эльфийским слухом различить впереди что-нибудь необычное не получалось. Отчасти по вине множества помех — едва различимого гвалта с верхних уровней, лёгкого шума воды, текущей в трубах под потолком, шороха крыс по углам и прочих бесполезных звуков.

Впрочем, кое-что интересное она услышала. Осторожные шаги двух пар ног, будто кто-то пытался ступать незаметно, но не очень умел это делать. Эльфийка приготовила оружие и спряталась, в ожидании парочки. Нападать наемница не собиралась, в идеале эти двое просто пройдут мимо… но, если придётся драться, право первого удара должно остаться за ней.

Первым, озираясь по сторонам, в главный коридор вышел парень со взъерошенными волосами и в мятой рубашке. Астани с удивлением опознала в нём Якена, брата Эрис.

— Тут пусто! — громким шёпотом обратился он к кому-то позади. — Уверена, что нам сюда?

Его спутницей была девушка в пурпурных штанах «Сумрака» и кожаной куртке на голое тело. Арванарка видела только затылок с тёмными, обрезанными будто ножом волосами, но даже этого хватило, чтобы опознать в ней Стальную из подземелий Стаггарда. Рука с наконечником сама собой дрогнула.