Магия и Сталь

— Да чем же тут занимались, — прошептал юноша, изучая панель с разнообразными формулами, закреплённую на стене. Многие из них устарели ещё в прошлом веке, а другие не были похожи ни на что, включая арсенал магии плоти.

«Никогда не активируй незнакомых знаков», — пронеслось у него в голове основное правило мага, которое дозорные на своих курсах заставляли повторять по поводу и без.

В одном из рисунков узнавался привычный «свет», и парень направил по его контуру немного силы. По ту сторону стекла один за другим загорелись вмонтированные в потолок светильники бледно-зелёного цвета. Открывшееся зрелище заставило прильнувших к стеклу Стигрена, Нирин и Эрис моментально отпрянуть.

Существо, скованное множеством металлических конструкций, сложно поддавалось описанию. Больше всего оно походило на бесформенный кусок плоти, покрытый вздувшимися венами. Сквозь мертвецки-бледную кожу тут и там выпирали мышцы, расположенные вообще безо всякой системы. Как будто кто-то накидал в кучу куски мяса и заставил их срастись друг с другом, вдохнув жизнь в то, что жить не должно. Но самой жуткой частью мутанта было лицо. Не жуткая псевдорожа горванта с пастью-воронкой и шестью ненавидящими глазами. Нет, у этой твари имелись полноценные глаза, нос и рот, расположенный почему-то наискось. Впрочем, остальные черты тоже находились немного не на своём месте, если это понятие вообще применимо к данному созданию. Чуть ниже морды, примерно на середине туловища, мутанта опоясывал обруч из такого же зелёного металла, как и кольцо, которое недавно подобрал Стигрен.

«На-ру-ши-те-ли!» — простонала тварь.

— Ох, Пекло! — воскликнула Нирин.

Остальные просто молчали, не в силах сказать хоть слово. Отвращение, вперемешку со страхом, заставило всех четверых в оцепенении смотреть как тварь открывает глаза. Радужки оказались небесно-голубого цвета. Пожалуй, встреться такие у человека или эльфа, это были бы самые красивые глаза, какие можно представить. Вот только своему настоящему обладателю они лишь добавили уродства — в каждом было по три зрачка.

Тварь вновь открыла рот и издала протяжный стон, со временем превратившийся в жуткий вой. Светокристаллы в комнате с существом изменили цвет на кроваво-красный.

— Бежим отсюда, — испуганно пробормотала Нирин, а затем, взяв себя в руки, крикнула во весь голос: — Бежим!

За несколько секунд они покинули комнаты и вернулись в атриум, со всех ног бросившись наверх, преодолевая пролёт за пролётом, этаж за этажом. В самом низу колодца слышался цокот, будто множество иголок стучат по бетонному полу. Шум неумолимо приближался — нечто пустилось в погоню за непрошеными посетителями.

— Что это была за тварь? — спросил на бегу Стигрен.

— Меня больше беспокоит, что гонится за нами прямо сейчас, — ответила Эрис, не сбавляя темп. Магия плоти восстанавливала силы и снимала усталость, без неё девушка давно бы выдохлась и стала обузой для своих спутников.

— Мы вообще сможем от него убежать? — спросил тяжело пыхтевший Якен. — Мы ведь даже не знаем, что нас преследует!

— А я и не хочу знать! — крикнула в ответ Нирин. — Это всё твоя вина, придурок! Надо было сразу тебя кончать!

Исполнять угрозу она, впрочем, не торопилась. Наоборот, даже помогла парню сохранить равновесие, когда тот споткнулся на очередной ступеньке.

Они пробежали ещё несколько этажей, пока на одном из них не выскочили на ровную площадку. Наверху наконец-то стал виден потолок, это хорошие новости. Плохие заключались в том, что дальше ступеньки выкрошились, превратившись в пологую горку — забираться по ней будет сложно, а неведомый преследователь, судя по стуку металлических ног, уже совсем близко.

— Эта площадка шире, чем на предыдущих этажах, — заявил Стигрен, готовя браслет. — Если принимать бой, лучше места не найти.

Нирин тоже остановилась, взглянула на лестницу и вытащила меч.

— Если бы кое-кто не посеял своё копьё, было бы легче, — усмехнулась она. — И как только Райнар вообще взял тебя к себе?

— Вот, держи, — Эрис сняла со спины продолговатый свёрток и протянула его Стигрену.

Развернув плотно замотанную ткань, егерь извлёк слегка изогнутый меч без гарды с рукоятью в тёмно-синей оплётке, спрятанный в ножны такого же цвета.

— Откуда вы… — парень осёкся на полуслове, увидев, как изменилась в лице Нирин.

— Какого Пекла? — прошипела она.

— Нам было мало одной смертной казни за магию плоти, и мы решили совсем себя закопать, — попытался подшутить Якен, но тут же умолк.

— Давайте не здесь, пожалуйста! — взмолилась Эрис. — У нас сейчас проблема серьёзнее!

Переглянувшись, егеря заняли боевые стойки. Якен тоже вскинул руку с браслетом и даже Эрис приготовила к бою формулу огня — ту самую, что когда-то осваивала в тоннелях Лирранда, идя следом за Зораном. Если её усилия могли принести хоть капельку пользы, она готова была отдаться без остатка.

Стук металлических лап стал совсем близким, идущий по следу неведомый враг был всего в одном этаже. Ещё пара секунд и лучи фонарей выхватили из темноты его силуэт.

***