Магия и Сталь

— Шлюха ушастая! — вторил ему голос из толпы, тоже совсем ещё детский.

Мать зажала сыну рот ладонью, в страхе глядя на эльфийку. Окажись на её месте другая арванарка, деревенские горько бы пожалели, что не воспитали детей должным образом. Астани же лишь тряхнула мокрыми волосами, забрызгав всё вокруг чёрными каплями.

— Пойдём отсюда, — равнодушно сказала девушка, поравнявшись с Райнаром и Зораном. — Таких, как вы, тут тоже не любят.

***

Не открывая глаз, стоя по щиколотку в воде, нагая эльфийка размашисто шагала то к берегу, то вглубь лесного озера, балансируя руками, будто канатоходец. Девушка поднимала целые фонтаны брызг, переливающихся под Тысячей Лун словно звёзды. В их блеске она казалась особенно прекрасной.

Танцуя свой причудливый танец, Астани выглядела невинной… не беззащитной и, тем более, не слабой, но абсолютно ничего общего не имевшей с высокомерной и жестокой арванаркой, которой она предстала накануне.

— Если уж решился за мной подглядывать, то стоило прятаться получше, — крикнула девушка через плечо. — Выходи, а не то кину в тебя чем-нибудь острым. И лучше тебе не знать, где я это прячу!

Егерь послушно вышел из укрытия и, стараясь не смотреть на обнажённую эльфийку, сделал пару шагов к кромке воды. Мысленно он отвесил себе тумака за глупость.

— Сказать по правде, я думала в кустах окажется Зоран, от тебя я такого поведения не ожидала, — уголки губ Астани едва заметно дрогнули. — Только, молю, не сочиняй, что заподозрил во мне двойного агента Иерархии!

— А что, если да? — Райнар скрестил на груди руки и попытался придать голосу самодовольный тон. — Играть роли ты умеешь отлично, а вот какая ты на самом деле теперь вопрос.

— Во-от как, — протянула девушка.

Она резко обернулась и позволила мокрым волосам прикрыть небольшую грудь. Шаг за шагом эльфийка приближалась к берегу, а дойдя до уреза неожиданно махнула ногой. В егеря полетели брызги ила и грязи, парень инстинктивно зажмурился, чувствуя, как Астани слегка коснулась кулаком его груди.

— Желай я тебе смерти, могла бы убить прямо сейчас, — заявила арванарка. — Ты невнимательный.

Несколько секунд эльфы просто смотрели друг на друга и молчали.

— И всё-таки, как тебя зовут на самом деле? — Стальной решил начать первым. — Ты так и не ответила…

— А сам для начала не хочешь пооткровенничать? Райнар имя тоже не эльфийское! — она слега опустила глаза, напоминая, что сейчас полностью раздета. — Мне-то от тебя скрывать уже нечего!

— Рианр, — ответил дортхонец после небольшой паузы. — Так меня назвали родители и это всё, что мне от них досталось.

— Зачем поменял?

— Ничего я не менял. Рос среди людей, а им было удобнее звать меня на свой манер. Вот и привык со временем.

Астани отступила на пару шагов.

— Азтанира, — девушка склонилась в шуточном реверансе. — Вот мы и познакомились, Рианр.

Эльф ответил небольшим поклоном, предлагая руку, словно хотел пригласить на танец. Приняв её, наёмница прижалась к егерю.

— Наверное будет глупо, если мы теперь и дальше будем звать друг друга ненастоящими именами.

— Мне кажется, сегодня это будет не последняя и не самая большая наша глупость.

Райнар положил руку на её талию… а затем резко убрал. На коже ощутимо выделялись чуть припухлые полосы, равномерно покрывающие спину и ягодицы. Невидимые при взгляде, но отлично выявляемые наощупь.

— Там, где я росла, используют особые розги, — сказала Астани, опережая вопрос. — Иной наставитель может с первого удара рассечь кожу до крови. Вот только одним редко ограничивались…

Она отвернулась и села на песок, обхватив колени руками. Её тело едва заметно дрожало, то ли от холода, то ли от нахлынувших неприятных воспоминаний.

Позади раздалось какое-то шуршание, а затем на плечи девушки легла синяя ткань, от одного прикосновения которой сразу стало теплее.

— Эти плащи не просто часть униформы, — сказал эльф. — Они не промокают, к ним не пристаёт грязь, а в бою даже могут немного отклонить стрелу или летящий осколок. В детстве я кутался в такой, когда бывало страшно, и эта ткань казалась надёжнее любых доспехов.

Райнар уселся рядом и приобнял её.

— Но самое главное, в этом плаще перестаёшь быть простым эльфом. Ты становишься частью чего-то большего, чего-то сильного и могучего. И это поможет преодолеть любые трудности, справиться со всеми испытаниями и найти простые ответы… что бы ни случилось, в синем плаще ты воин Стального гарнизона.

Девушка положила голову ему на плечо.

— Часть чего-то большего. Простые ответы… вот и мне всю жизнь вбивали в голову что-то подобное.

— Я думал, в этой стране нет Стальных…

Она невесело улыбнулась.

— Но проблемы-то есть.

Райнар был первым, кому Астани рассказала о себе настолько подробно. Как родители, объятые реваншистскими настроениями, вступили в Змеиный Пруд — организацию, которая занималась поисками и ликвидацией «врагов народа». Частенько Змеи и сами не знали, чем провинился перед Родиной очередной «изменник», однако работу всегда исполняли чисто и наверняка.