Магия и Сталь

Именно участь Змеи готовили Астани. С детских лет девушку учили обращаться с оружием, прятаться в тенях и убивать безо всякой жалости. А потом всё в одночасье рухнуло.

Хотя все в Арванаре знали, чья рука указывает Змеям цели, официально Иерархия всячески отрицала связи с Прудом. Время от времени это выливалось в показательные налёты на его ячейки. Чем именно провинилась их группа Астани не знала, но в ту ночь она осиротела. Чудом пережив резню, девушка бежала прочь, подальше от родной страны и от её порядков.

— Но ты не думай, что Арванар это какая-то империя зла! — поспешила оправдаться эльфийка. — Здесь много хороших и добрых эльфов, которые хотят жить в своё удовольствие и не мешать другим. Просто… им слишком долго заливали в головы чушь про «высший народ» и «наследие Арвалиона».

Эльфийка замолчала, посмотрев на собственные ноги. От волнения она то и дело сжимала и разжимала пальцы, в итоге закопав стопы в песке почти по щиколотку. Сначала она подумала вытащить их резким движением, но решила ещё немного посидеть вот так.

— Я своих родителей вообще не помню. Воспитатели говорили, что забрали меня вместе с другими сиротами, родившимися на фронте. Среди них я был единственным эльфом.

Настала очередь Райнара открывать душу.

— Когда Приют Валланда отдали Стальным под учебный центр, нас даже не спрашивали, просто свезли со всего приграничья. Сказали, мы станем первыми, кого будут готовить с самого детства… элитой.

Тяжелее всего было смотреть, как взрослеют другие дети. По словам Райнара, тогда он искренне поверил, что быть эльфом неправильно, или как минимум не честно. Пока все друзья взрослели и уходили, он оставался ребёнком. Иногда ровесники даже пытались заговорить с ним, общаясь снисходительно, высоты своих взрослых лет. А маленький эльф всё не мог понять, почему те, с кем ещё недавно он играл во дворе, вдруг становятся такими большими и такими грустными.

— Помню, однажды закатил настоящую истерику. Кричал, что никогда не повзрослею, что на всю жизнь останусь эльфом и не смогу присоединиться к друзьям, — признался Райнар.

Он прикоснулся к волосам Астани, которые за время разговора уже начали высыхать. Одна из прядей смешно выбилась из общей копны и походила на торчавшую из-за уха ветку неведомого растения.

— Поди всё ещё стыдишься быть эльфом? — грустно усмехнулась девушка.

— Уверен, многие бы этого хотели. Люди в Рилании плохо различают эльфов. Эрранделец, дортхонец, арванарец, все мы для них просто ушастые.

За жизнь Райнар немало наслушался и про эльфов, и про войну, и про своих предков до седьмого колена. Порой встречные требовали от него просить прощения и каяться просто по факту принадлежности к эльфийской расе. Масла в огонь подливало знание, что первых горвантов сделали именно в родном Дортхоне.

— Магия плоти, вот где зло, а кто ей пользуется, человек или эльф, уже не важно. Наша задача искоренить её, — голос егеря стал ощутимо жёстче. — Вместе с теми, кто продолжает её практиковать.

Хотя он неплохо держался, глаза выдавали, что в душе у эльфа бушует ураган противоречивых эмоций.

— Скольких ты уже убил?

— Одного.

Дортхонец немного помолчал и добавил: «Парня. Совсем молодого».

— Жалеешь об этом? Вдруг он на самом деле был хорошим?

— Не бывает хороших магов плоти.

Астани снова прижалась к нему.

— Вот оно, наследие эльфийских войн. Два дурака без нормального детства, зато умеющие убивать.

Райнар промолчал.

— А ведь прямо сейчас может начаться ещё одна война…

— Ты уверена?

Райнар обеспокоенно взглянул на девушку… и увидел хитрую ухмылку. В следующий миг Астани набросилась на него, повалив на песок.

— Сдавайся, дортхонец! Трепещи перед величием…

Перед чьим величием нужно трепетать эльф слушать не стал. Он оттолкнулся локтями и перевернулся, оказавшись теперь сверху.

— Нет это ты сдавайся, арванарка!

Они обменивались колкостями, продолжая кувыркаться, то и дело прижимая друг друга к земле. Их шуточная борьба закончилась тем, что оба случайно скатились в озеро.

— Запрашиваю мирные переговоры! — егерь раскинул руки, принимая поражение.

Эльфийка сидела на нём, ловкие пальцы орудовали с пуговицами на его груди. В какой-то момент возиться надоело, и девушка просто распахнула рубашку под жалобный треск рвущейся ткани.

— Никаких переговоров! Сначала генеральное сражение!

Ответить у Райнара не получилось. В ледяной воде поцелуй Астани показался обжигающе горячим.

***

Псевдолапа с грохотом обрушилась туда, где егерь стоял всего секунду назад. Ещё одно чудовище попыталось напасть сзади, но Зоран взмахом копья перерубил тянувшиеся к нему щупальца. В этих руинах у горвантов было мало пригодного материала для создания по-настоящему крепких тел, поэтому справляться с ними у двух опытных Стальных и одной умелой наёмницы получалось без проблем. Сколько тварей они в итоге уничтожили подсчитать не получилось — Айрелл сбился со счёта после дюжины, а Райнар этим вопросом, кажется, вообще не задавался.