Магика

Болотный питон сердито таращился на них сквозь лед. Ему не нравилось, когда его разглядывали. Тем более когда его разглядывала еда. Хотя огромная змея и предпочитала питаться козами, а иногда лакомилась рысью, она считала своей пищей все, что имело ноги. И порой ей удавалось отведать неудачливого путешественника, который имел несчастье свалиться в ров, да еще и плескался слишком громко. Но как правило, питон избегал двуногих существ: он не мог переварить их многочисленные одежды и особенно не терпел сапог.

Наступили Великие Заморозки. Тетушка Зельда решила, как всегда, их переждать и повторяла изнывающей от нетерпения Марсии, что, пока не пройдут холода, Сайлас все равно не сможет вернуться с оберегом. Болота Песчаного Тростника были практически отрезаны от внешнего мира. Марсии придется вместе со всеми дождаться Великой Оттепели.

Но приближения Великой Оттепели пока не намечалось. Каждую ночь северный ветер приносил очередную метель, которая с воем насыпала еще больше сугробов.

Температура резко упала, и Водяному пришлось покинуть свое замерзшее болото. Он переселился в хижину с горячим источником, где дремал в клубах пара, погрузившись в ванну.

Болотный питон так и лежал замурованным во льду. Он перебивался зазевавшейся рыбешкой или угрями, если попадались, денно и нощно мечтая, как выберется на свободу и до отвала наестся коз.

Нико и Дженна катались на льду. Поначалу им хватало и того, что они кружили по Краппу, поддразнивая болотного питона, но вскоре дети осмелели и стали кататься по белоснежным просторам болот. Они часами гонялись друг за другом по замерзшим каналам, слушая треск льда под ногами и заунывный вой ветра, грозящего новым снегопадом. Дженна заметила, что все болотные существа замолкли и вокруг стояла удивительная тишина. Ни суетливого шуршания полевки, ни тихого бултыхания водяной змеи. Кикиморы из Зыбкой Топи замерзли глубоко под землей и не представляли опасности, ни единого писка не доносилось из их трясины. Русалки тоже впали в спячку, а их присоски примерзли ко льду и не освободятся до самой Оттепели.

Шли долгие тихие недели, и по-прежнему с севера приносило снегопады. Если Дженна и Нико почти весь день выписывали круги по Краппу, Мальчик номер 412 оставался в домике. Он все еще слишком быстро замерзал на холоде, как будто до сих пор не до конца отогрелся после того случая, когда его засыпало снегом возле Башни Волшебников. Иногда Дженна сидела рядом с ним у огня. Ей нравился Мальчик номер 412, хотя она сама не знала почему, так как он никогда с ней не разговаривал. Но девочку это ничуть не смущало, потому что мальчик не вымолвил ни слова с тех самых пор, как они познакомились. Обычно Дженна говорила с ним о Петроке Трилоуни, которого Мальчик номер 412 очень полюбил.

Временами Дженна садилась на софу возле Мальчика номер 412 и доставала из кармана свой домашний камешек. Петрок напоминал девочке о Сайласе. Когда она просто держала в руках булыжник, это почему-то вселяло в нее уверенность, что Сайлас вернется благополучно.

– Вот, подержи Петрока, – говорила Дженна и клала гладкий серый камешек на немытую ладошку мальчика.

Петроку Трилоуни тоже нравился Мальчик номер 412, потому что рука у него обычно была липкой и пахла едой. Петрок Трилоуни высовывал свои ножки, открывал глазки и лизал ладонь мальчика. «Мм, – думал он, – неплохо». Он определенно чувствовал вкус угря и легкое послевкусие капусты. Петрок Трилоуни любил угря, поэтому еще разок лизнул ладонь сухим шершавым языком, похожим на маленький язычок кота. Мальчик номер 412 смеялся. Щекотно.

– Ты ему нравишься, – улыбалась Дженна. – Мою руку он никогда не лизал.

Бывали дни, когда Мальчик номер 412 просто сидел у огня и читал книги тетушки Зельды, погружаясь в совершенно новый мир. Прежде он вообще не читал книг. В Молодой армии его научили читать, но разрешали брать в руки только длинные списки врагов, поручений на день и планы сражений. А теперь тетушка Зельда постоянно давала ему истории о приключениях и магические книги, которые он впитывал как губка. И однажды, примерно на шестой неделе заморозков, когда Дженна и Нико решили проверить, смогут ли доехать на коньках до Порта, Мальчик номер 412 кое-что заметил.