Магика

– Ты?! – раздался громогласный голос. – Дождались. Как ты посмел меня обмануть? Ты хоть представляешь, как долго тебя не было?

– Шестьдесят дней, – пробормотал Стэнли.

Он отлично представлял, сколько прошло времени. Да, интересно, что скажет на это Дони?

– «Шестьдесят дней, сэр»! – завопил черный крыс, в ярости хлестнув хвостом по столу. – Ты понимаешь, каким дураком меня выставил?

Стэнли ничего не ответил. Хоть что-то хорошее получилось из этого опаснейшего предприятия, подумал он про себя.

– Ты за это заплатишь! – пригрозил черный. – Я лично прослежу, чтобы тебе больше не дали никакой работы, пока я здесь начальник!

– Но…

– «Но, сэр»! – прокричал крыс. – Что я тебе говорил? Меня следует называть «сэр»!

Стэнли молчал. Как ему только не хотелось назвать эту черную крысу! Но уж точно не сэром. Внезапно Стэнли почувствовал за спиной чье-то присутствие. Он развернулся на пятках и столкнулся в упор с двумя огроменными мускулистыми крысами. Они угрожающе маячили в проеме, закрыв спинами свет из коридора и всякий путь к отступлению. А Стэнли как раз почувствовал непреодолимое желание дать деру.

А черный крысак, по-видимому, был рад появлению громил.

– Замечательно. А вот и ребята. Увести его.

– Куда? – пискнул Стэнли. – Куда вы меня ведете?

– «Куда… вы… меня… ведете… сэр», – сквозь зубы прошипел черный крыс. – Сначала к тому, кто отправил это послание. Он желает знать, где именно ты нашел адресата. А так как ты больше не конфиденциальная крыса, то ты, естественно, ему скажешь… Отведите его к Верховному хранителю.

32 Великая Оттепель

На следующий день после ухода крысенка-почтальона настала Великая Оттепель. Сначала она пришла на Болота Песчаного Тростника, где всегда было немного теплее, а потом распространилась по реке, в Лес и Замок. Жители Замка испытали огромное облегчение, так как у них уже закончились съестные припасы. Это армия Верховного хранителя разграбила погреба, чтобы Дом Дэниел мог каждый день закатывать пиршества.

Великой Оттепели был рад и крысенок-почтальон, который хмуро дрожал в мышеловке под полом женской умывальной. Стэнли посадили туда потому, что он отказался назвать местонахождение домика тетушки Зельды. Откуда ему было знать, что Охотник уже давно выяснил его из разговора Саймона Хипа с Верховным хранителем. Не знал бедняжка и того, что никто не собирался его освобождать. Хотя об этом он мог бы и сам догадаться. Стэнли держался изо всех сил: ел, что мог поймать, – пауков и тараканов; слизывал воду с тающей водосточной трубы. И Безумный Джек уже не казался ему таким злодеем. Между тем Дони уже оставила все надежды на его возвращение и перебралась жить к сестре.

На Болотах Песчаного Тростника из-за быстрого таяния снегов началось половодье. А вскоре показалась зеленая трава, почва стала влажной и вязкой. Лед на реке и в проливах растаял последним, но стоило болотному питону почувствовать тепло, как он зашевелился, нетерпеливо взмахнул хвостом и размял онемевшее тело. С замиранием сердца обитатели домика ждали, когда питон вырвется на свободу. Они не знали, насколько он голоден или сердит. Чтобы Макси не показывался на улицу, Нико привязал волкодава к ножке стола толстой веревкой. Он не сомневался, что молодая собака стала бы главным блюдом в меню болотного питона, когда тот покинет свою ледяную темницу.

А покинул он ее на третий день Великой Оттепели. Внезапно раздался громкий треск, и лед над огромной головой болотного питона раскололся на тысячу мелких осколков. Змея взбесилась, и Дженна, оказавшаяся поблизости, укрылась за лодкой с цыплятами. Болотный питон стрельнул глазами в ее сторону, но ему не улыбалась перспектива жевать жесткие сапоги, поэтому он медленно и мучительно начал выбираться из Краппа. И тут случилась неприятность: питон застрял в кольце канала. Ему никак не удавалось изогнуться в другом направлении. Все, что оставалось, – это плавать и плавать по Краппу. Он пытался свернуть в пролив, ведущий на болота, но мышцы не слушались.

Змее пришлось много дней пролежать в реке. Питон глотал рыбу и свирепо поглядывал на любого, кто осмеливался приблизиться. А посетителей у него стало совсем мало, после того как он метнул свой раздвоенный язык в Мальчика номер 412, который от страха аж взлетел. И однажды ранним утром на небе появилось весеннее солнце. Оно согрело змею, и она стала разминать мышцы. Они скрипели, как ржавые петли на воротах, но питон все равно отправился на поиски коз и через несколько дней почти распрямился. Но не до конца. Остаток дней своих болотный питон был вынужден все время плыть направо.

Когда Великая Оттепель пришла в Замок, Дом Дэниел повез двух магогов вверх по реке в Промозглую бухту. Там в самую глухую и темную ночную пору троица поднялась по прогнившему трапу на черный корабль Дом Дэниела «Месть». Они несколько дней ждали весеннего прилива, чтобы корабль свободно вышел из бухты.