Магика

Магог пригнулся в челноке, накинул черный капюшон на слепой глаз, который не выдерживал даже лунного света, и остался сидеть на дне лодки. То, что происходило на острове, его не касалось. Его целью было захватить принцессу и защитить ее от болотных чудовищ на обратном пути. До нынешнего момента он очень профессионально выполнял свою работу, за исключением одного возмутительного инцидента, в котором был больше виноват Ученик. Но ни один болотный дух или кикимора не смели близко подойти к челноку, пока в нем сидел магог, а его слизь покрыла весь корпус челнока, и присоски водяных русалок отскакивали от бортов, обожженные.

Пока Охотник был доволен. Он улыбался своей обычной улыбкой, которая никогда не отражалась в глазах. Наконец-то, после изнурительного плавания по болотам, они нашли логово белой ведьмы. Да еще и это глупое болотное животное попалось на пути. При воспоминании о встрече с Водяным Охотник перестал улыбаться. Он не любил тратить попусту пули. Никогда не знаешь, где могут пригодиться боеприпасы. А вдруг как раз одной и не хватит? Охотник взял пистоль и начал медленно заряжать его серебряной пулей.

Дженна увидела, как блеснул серебряный пистоль. Пятьдесят шесть жуков-защитников приготовились к нападению, но девочка решила оставить своего при себе. Так, на всякий случай. И она накрыла его ладонью, чтобы усмирить. Жук послушно убрал в ножны меч и свернулся клубком. Дженна сунула его в карман. У Охотника есть пистоль, а у нее будет жук.

Ученик шел по пятам за Охотником, как ему наказали, и оба бесшумно прокрались по дорожке к домику, миновав цыплячью лодку. Возле нее, правда, Охотник остановился. Ему послышался какой-то звук. Биение человеческих сердец. Три бьющихся сердца. Он поднял пистоль…

– Жжжжууууиииии!

Крик жуков-защитников невыносим. От него крошатся три крошечные косточки в ушах – и человека бросает в панику. Те, кто слышал о жуках-защитниках, сделают только одно: зажмут уши и постараются взять себя в руки. Что и сделал Охотник: он застыл как вкопанный, засунув пальцы в уши. Даже если его и охватил страх, то лишь на короткое мгновение.

Ученик, конечно, о жуках-защитниках ничего не знал. Поэтому поступил так, как поступил бы любой, если его атакует рой зеленых маленьких существ с острыми мечами, которые визжат так пронзительно, что уши готовы лопнуть. Ученик кинулся бежать. Так быстро, как никогда в жизни не бегал. Он мчался обратно к протоке, надеясь забраться в челнок и уплыть куда-нибудь в безопасное место.

А Охотник знал, что, если представится выбор, жук-защитник скорее бросится в погоню за движущимся врагом, чем за неподвижным. Так и произошло. Все пятьдесят шесть жуков приняли за врага Ученика и ринулись к Краппу, где перепуганный мальчик нырнул в ледяную воду, пытаясь спастись от зеленого роя.

Отважные жуки-защитники бросились вслед за ним. Они выполняли свой долг и преследовали врага до конца. Но, к несчастью, на этот раз этот конец был их собственным. Нырнув в воду, жуки упали на дно как камни, и тяжелые зеленые доспехи затянули их в вязкий ил. Ошеломленный Ученик, задыхаясь от холода, выполз на берег и лег под кустом, не переставая дрожать. Он боялся пошевелиться.

Магог наблюдал за этой сценой без какого-либо интереса. А когда все улеглось, запустил в тину длинные руки и выловил всех до одного утонувших жуков. Довольный уловом, он сел и принялся пожирать жуков: высасывал мясо, то, что оставалось, перетирал желтыми когтями в зеленую кашицу – вместе с доспехами и мечами, – а потом медленно заглатывал.

Охотник улыбнулся и поднял глаза на рубку цыплячьей лодки. Он и не ожидал, что будет так легко. Все трое дожидались его, сидя, как утки на яйцах.

– Вы спуститесь оттуда или мне подняться за вами? – железным голосом спросил он.

– Беги, – прошипел Нико Дженне.

– А как же ты?

– Со мной ничего не случится. Он гонится за тобой. Беги. Ну же!

Нико повысил голос и заговорил с Охотником:

– Только не стреляйте. Я спущусь.

– Один? Нет уж, все спускайтесь. Девчонка первая.

Нико вытолкнул Дженну.

– Беги же! – зашипел он.

Дженна почти не могла двинуться с места. Ей не хотелось покидать относительно безопасную цыплячью лодку. Мальчик номер 412 узнал ужас в ее глазах. Он столько раз чувствовал то же самое в Молодой армии и знал, что если он не схватит ее, как Мальчик номер 409 его самого, когда спас от лесной росомахи, то Дженна так и не сможет пошевелиться. А если он не схватит ее, то это сделает Охотник. Мальчик номер 412 быстро вытолкнул Дженну из рубки, крепко сжал ее руку и спрыгнул вместе с ней с дальнего борта лодки. Они упали на кучу куриного помета вперемешку с соломой и услышали, как Охотник разразился бранью.

– Бегите! – зашипел Нико, выглянув на них с палубы.

Мальчик номер 412 поднял Дженну на ноги, но девочка по-прежнему отказывалась идти.

– Мы не можем оставить Нико, – выдохнула она.

– Я справлюсь, Джен. Бегите! – крикнул Нико, забыв об Охотнике с пистолем.