Магика

И она осталась на мостике. Челнок уверенно плыл вперед, безошибочно находя путь по лабиринту проливов, минуя все другие острова и направляясь прямо к ним. Когда лодка подплыла ближе, что-то в ее пассажирах показалось Дженне ужасно знакомым. Самый большой силуэт на носу лодки напряженно замер, чуть согнув ноги, словно тигр перед нападением на жертву. На миг Дженне стало жалко эту жертву, и тут она внезапно поняла, кто ею был.

Жертва – она.

А это Охотник, и он идет за ней.

34 Засада

Когда челнок приблизился к наблюдателям в цыплячьей лодке, ребята смогли отчетливо разглядеть Охотника и его сообщников. Охотник сидел впереди всех, позади был Ученик. А за Учеником было… нечто. Это нечто присело на край челнока и водило головой туда-сюда, будто принюхивалось, время от времени хватая ртом пролетающих мимо насекомых и летучих мышей. Ученик съежился перед тварью, но Охотник этого и не замечал. У него и без того было о чем подумать.

При виде твари Дженна затряслась. Она испугалась ее еще больше, чем Охотника. Тот хотя бы был человеком, пусть и убийцей. Но что за существо горбилось в задней части челнока? Чтобы немного успокоиться, девочка сняла с плеча жука-защитника, где он тихо сидел, и, осторожно посадив на ладонь, показала на приближающийся челнок и его жестоких пассажиров.

– Это враги, – шепнула она.

Жук-защитник все понял. Он проследил за ее дрожащим пальцем, и его колючие зеленые глазки, которые прекрасно видели в темноте, остановились на силуэтах в челноке.

Жук-защитник был просто счастлив.

У него нашелся враг.

И у него был клинок.

И скоро этот клинок встретит врага.

Жизнь гораздо проще, если ты – жук-защитник.

Мальчики выпустили остальных жуков. Одну за другой они открыли крышки хранительных горшочков, и жуки-защитники выскочили с мечами наголо, подняв тучу зеленых брызг. Каждому жуку Нико и Мальчик номер 412 указали на стремительно надвигающийся челнок. И пятьдесят шесть жуков-защитников выстроились в ряд на планширах цыплячьей лодки, чуть согнув ноги, будто взведенные пружины. Пятьдесят седьмой остался на плече Дженны, бесконечно преданный своему освободителю.

И теперь всем, кто находился в лодке, оставалось только ждать. И наблюдать. Что они и делали. Стук сердца отдавался в ушах. Охотник и его Ученик из неясных теней превратились в угрожающие фигуры, которые много месяцев назад дети видели у устья протоки Гллуб. И выглядели эти фигуры такими же опасными и мерзкими, как тогда.

Но тварь оставалась неясной тенью.

Челнок доплыл до узкого канала, который был последним поворотом к Краппу. Все три наблюдателя затаили дыхание, ожидая, куда челнок повернет. Может, подумала Дженна, хватаясь за последнюю соломинку, может, заклятие отвода глаза все-таки работает лучше, чем кажется тетушке Зельде, и Охотник не видит их домик?

Челнок свернул к реке. И Охотник прекрасно видел домик.

В голове он продолжал репетировать три возможных пункта плана:

Шаг первый: захватить в плен королевку. Посадить в челнок под охрану магога. Пристрелить только в крайнем случае. Либо доставить к Дом Дэниелу, который пожелал в этот раз «сделать все самолично».

Шаг второй: пристрелить весь сброд, то есть ведьму и мальчишку-волшебника. И собаку.

Шаг третий: немного личной инициативы. Захватить в плен дезертира из Молодой армии. Вернуть в армию. Получить вознаграждение.

Довольный своим планом, Охотник бесшумно греб веслами, направляясь к берегу.

Мальчик номер 412 заметил его приближение и сделал знак Дженне и Нико, чтобы те не двигались. Он знал, что малейшее движение выдаст их. По мнению Мальчика номер 412, они перешли от стадии «жди и наблюдай» к стадии «засада». А во время засады, как говорил Кэчпол, дыша мальчику в затылок, неподвижность – это все.

До наступления «момента действия».

Пятьдесят шесть жуков-защитников, которые выстроились в ряд на планширах, отлично понимали, что делает Мальчик номер 412. Значительная часть чар, по которым их создали, на самом деле была взята из руководства по тренировке Молодой армии. Мальчик номер 412 и жуки-защитники действовали как единое целое.

Охотник, Ученик и магог даже не подозревали, что совсем скоро настанет «момент действия». Охотник привязал челнок к причалу и пытался вытащить из него Ученика так, чтобы не шуметь и не уронить мальчишку в воду. Обычно Охотнику не было дела до Ученика. Он бы, может, даже сам подтолкнул его слегка. Но Ученик ведь столько шума наделает, бултыхаясь в болоте, да и развопится к тому же. Так что Охотник пообещал себе, что при первом же удобном случае обязательно столкнет этого идиота в холодную воду, и вытащил Ученика на берег.