Магика

– Прекрати! – завопил Ученик, не в силах больше выдерживать этого воя.

Он заткнул уши и запел – громко, чтобы заглушить призрака.

– Я не слушаю, я не слушаю, я не слушаю, – повторял Ученик как можно громче, а болотный дух с ликованием кружился над челноком, довольный своей ночной забавой.

Обычно, чтобы взбесить молодого сильного человека, требовалось гораздо больше времени, но сегодня духу повезло. Закончив свою важную миссию, болотный дух превратился в тонкую пелену тумана и умчался прочь, чтобы провисеть остаток ночи над своим любимым болотом.

Ученик упрямо продолжал плыть дальше, перестав обращать внимание на череду болотных ох-ахов, жуков-привидений и множество манящих болотных огней, которые часами плясали вокруг его челнока. Ученику к тому времени стало все равно, что они делали. Лишь бы не пели.

Когда солнце показалось за горизонтом, Ученик понял, что безнадежно заблудился. Он находился где-то посреди неизвестных болот, и все они выглядели одинаково. Мальчик продолжал устало грести, не зная, что еще предпринять, и к полудню челнок достиг широкого прямого потока воды, который не должен был вскоре иссякнуть и превратиться еще в одну вязкую трясину. Казалось, он куда-то вел. Уже совершенно выбившись из сил, Ученик свернул туда, где на самом деле была верхняя часть протоки Гллуб, и медленно поплыл по течению. На гигантского болотного питона, который притаился на дне рва и пытался распрямиться, Ученик едва обратил внимание. Он слишком устал, и ему было все равно. А еще он был преисполнен решимости. Дом Дэниел дал ему задание, и на этот раз он его не провалит. Очень скоро королевка пожалеет. Они все пожалеют. Особенно утка.

Утром обитатели домика с большим трудом поверили, что Ученику удалось протиснуться в кошачий лаз.

– Я бы сказала, что голова у него слишком большая, чтобы пролезть, – презрительно заметила Дженна.

Нико вышел обыскать остров, но скоро вернулся.

– Челнок Охотника исчез, – сообщил он, – а это была быстроходная лодка. Он сейчас уже очень далеко.

– Его нужно остановить, – сказал Мальчик номер 412, который прекрасно понимал, насколько опасен такой тип, как Ученик. – Пока он не рассказал всем, где мы находимся. А это он сделает как можно скорее.

И вот Дженна, Нико и Мальчик номер 412 сели в «Мюриель-2» и отправились в погоню. Над болотами всходило бледное весеннее солнце, бросая на трясины длинные блестящие тени. Неуклюжая «Мюриель-2» несла их через лабиринт проливов и каналов. Она шла уверенно, но медленно, слишком медленно для Нико, который знал, как быстро челнок Охотника может покрывать большие расстояния. Нико старательно высматривал любой намек на черную узкую лодку, почти ожидая увидеть ее перевернутой вверх дном где-нибудь в Зыбкой Топи или дрейфующей без своего гребца. Но к сожалению, он так ничего и не увидел, кроме длинного черного бревна, которое лишь на миг поселило в нем надежду.

Чтобы перекусить козьим сыром и бутербродами с сардинами, они остановили челнок у омута, где обитал болотный дух. Но их никто не напугал, потому что дух давно растворился в теплых лучах восходящего солнца.

Ближе к полудню заморосил дождик, и они наконец догребли до протоки Гллуб. Болотный Питон дремал в тине, наполовину накрытый водой недавнего прилива. Питон не обратил внимания на «Мюриель-2», к великому облегчению ее пассажиров, и продолжал выжидать свежего наплыва рыбы, которую принесет прилив. Река оставалась мелкой, и челнок скрылся под крутыми берегами, которые поднимались по обеим сторонам. А когда они свернули за последний поворот протоки, Дженна, Нико и Мальчик номер 412 увидели, что их поджидало.

«Месть».

40 Встреча

На «Мюриель-2» повисло ошеломленное молчание.

Еще чуть-чуть подгрести – и вот она, «Месть», спокойно стоит на якоре, покачиваясь под моросящим полуденным дождем на фарватере реки, где вода глубже всего. Большое черное судно выглядело поразительно: нос его вздымался, будто крутой склон холма, оборванные черные паруса были спущены, две высокие мачты на фоне затянутого тучами неба походили на черные кости. Корабль, замерший в сером утреннем свете, окружала гнетущая тишина. Ни одна чайка не смела кружиться вокруг в поисках каких-нибудь остатков от обеда. Маленькие лодки, завидев корабль, старались поскорее обогнуть его по мелководью у берега. Уж лучше сесть на мель, чем оказаться рядом с печально известной «Местью». Над мачтами повисла тяжелая черная туча, накрыв тенью все судно, а на корме зловеще развевался алый флаг с тремя черными звездами, выстроенными в ряд.

Нико и без флага догадался, чей это был корабль. Ни одно другое судно не красили таким черным дегтем, и ни одно другое судно не окружала настолько угрожающая атмосфера. Мальчик яростно махнул Дженне и Мальчику номер 412, чтобы они гребли обратно, и через минуту «Мюриель-2» скрылась за изгибом протоки Гллуб.

– Что это? – прошептала Дженна.

– Это «Месть», – ответил Нико, – корабль Дом Дэниела. Наверное, он поджидал Ученика. Вот куда эта гадкая жаба убежала. Ну-ка дай мне подзорную трубу, Джен.