Магиня потерянного замка

– О да, этот сбор готовят в моих деревнях всего лишь несколько человек, – и глазом не моргнув, солгала я. Затем повела рукой в сторону стола, на котором расположились бутыльки. – Они же делают отличные шампуни и средства от простуды.

Раз, два, три…

Народ клюнул. Я выдохнула, наблюдая, как аристократки по очереди подходят к столу, с интересом рассматривают бутылечки, с удивлением читают надписи на этикетках.

К концу чаепития я продала весь немаленький запас и взяла несколько заказов.

Разъехались гости довольно поздно, за полночь. Такое время для визитов считалось детским только в столице и ее пригородах. В провинции же нравы были другими. И мы с Эриком могли гордиться оказанным нам вниманием знати. Впрочем, Эрик, может, и гордился. У меня же имелась куча дел и практически не было свободного времени.

Следующие несколько дней я упорно занималась распределением финансов: продавала принесенные Нарьей средства и отдавала выручку швеям и ткачихам. Эрик тоже участвовал в ремонте замка. Он, ворча и ругаясь, отправил Стивена в пару ближайших деревень. Несколько каменщиков, кровельщиков и столяров, все в одном лице, мастера на все руки, появились в замке довольно скоро. Фронт работ им показывал Эрик. Он же и договорился об оплате – женщин, даже хозяек замка, тут ни во что не ставили, магией я до конца не владела, поэтому боялась ею пользоваться, чтобы поставить зарвавшихся мужиков на место. Поэтому приходилось пока действовать через Эрика.

Ему я в красках расписала, как будут поражены женихи и невесты, которые вот-вот появятся в замке. Мой тщеславный брат проникся услышанным и только из-за этого согласился помогать.

Время, отпущенное императором, истекало. Естественно, ни у меня, ни у Эрика не появилось пары. Мне было не до того, Эрик решил подождать предложенных кандидатур, а не останавливаться на дочерях местной аристократии.

Послезавтра мы с ним должны были появиться в императорском дворце, порталом, естественно. После беседы с нами император официально назовет тех, кто будет участвовать в отборе. И через три дня после этой аудиенции в замке поселятся гости разных полов.

Меня, конечно же, подобная перспектива не радовала. Но противопоставить ей мне было нечего, по крайней мере, пока. Я все еще надеялась найти учителя магии, пусть и среди женихов. Кроме того, я не исключала возможности появления среди кандидатур того, в кого я действительно смогу влюбиться. Всякое же в жизни бывает.

А потому челядь спешно надраивала замок, Мария пропадала сутками на кухне, готовясь к появлению большого числа дармоедов, а я давала последние наказы Нарье и рассылала со слугами заказы по соседям-аристократам. В общем, все были при деле.

В назначенный день я под руку с Эриком стояла в холле, ожидая открытия портала со стороны императора. В одной из деревень нашлась довольно умелая швея, она обновила мой гардероб, и сейчас я красовалась в приличном платье темно-зеленого цвета, с длинными зауженными рукавами, широкими юбками и узким лифом. Почти по последней моде, угу.

Эрику тоже сшили новый костюм, такого же цвета, как и мой наряд, и я мысленно язвила, что мы можем называться малахитовыми хозяевами замка.

Не сказать чтобы я сильно волновалась перед открытием портала. Скорее, досадовала про себя из-за потраченного впустую времени. Увы, с императором не поспоришь. Не в моем положении, так уж точно.

Глава 22

Маг его величества наконец-то открыл портал. Эрик шагнул туда как ни в чем не бывало, я – с опаской. Через мгновение мы оба вышли в холле императорского дворца. Мрамор, позолота, широкие окна и много света – вот как я описала бы помещение в нескольких словах. В самом деле, едва появившись здесь, понимаешь, что это здание принадлежит богатым и именитым хозяевам. Роскошь здесь слепит глаза и заставляет задуматься о собственном скромном одеянии. Не подходил мой наряд к богато обставленному дворцу, никак не походил.

Именно об этом я и думала, пока мы с Эриком шагали за встретившим нас магом, мужчиной лет пятидесяти в светло-голубом камзоле, черных штанах и сапогах. Высокая, мощная, его фигура больше подходила воину, а не тому, кто занимался умственным трудом. Голубоглазый блондин, он смотрел цепко, а вел себя спокойно и учтиво. Нет, однозначно воин, откуда-то из местных спецслужб.

Император ожидал нас с Эриком в малом тронном зале – помещении, предназначенном для приема знати «средней руки», то есть тех, кого и оскорблять не хочется, и в то же время приглашать в личную гостиную смысла нет. Не доросли.

Я, конечно, и не думала обижаться на подобное отношение. Эрик, полагаю, был только рад такой встрече.

Вслед за сопровождающим мы вошли в просторное помещение. И мебель, и стены здесь были отделаны золотистым бархатом, издалека казавшимся настоящим золотом, видимо, чтобы еще раз подчеркнуть богатство семьи.

Император восседал в большом удобном кресле, похожем на трон, в глубине зала. В красной мантии и короне на голове он выглядел торжественно и как-то даже зловеще. Впрочем, мне, не ожидавшей от встречи ничего хорошего, и не то могло показаться.