Магов не предлагать!

Глухо стукнули ножны с мечом – теперь Риоре был при оружии. Сказал, пока мы с артефактом возились, отец постарался. Конрад тоже прицепил на пояс какую-то железяку. Одна я стояла безоружная, даже без перочинного ножика.

Как в тумане, обулась, накинула плащ и поплелась за лордом. В тягостном молчании выбрались на знакомый двор. Нехитрые пожитки в дорожной сумке нес жених. Он же зачаровывал замок от вторжения, поэтому чуть задержался, пришлось немного померзнуть.

Ночь-то какая глухая, глаз выколи! И ветер треплет волосы, как в такой лететь?

Риоре наконец вернулся, и маги кликнули крылатых ящеров. Те появились одновременно, значит, дожидались зова хозяев в одном месте. Риоре привычно закинул меня на драконьи лопатки, уселся следом и взял курс на юго-запад.

Мертвой хваткой вцепилась в гребень крылатого ящера; живот грела сумка. Жених умудрился как-то ее пристроить, но строго приказал следить, придерживать. Артефакт, разумеется, внутрь не положил, надел на палец. Поинтересовалась, окружил ли Риоре нас невидимостью, и получила парадоксальный ответ: нет.

– Видишь ли, – губы лорда касались уха, – у любого артефакта существует резерв использования. Он не бездонен и долго восстанавливается. Не хочу тратить его на подобные пустяки.

Разумно.

Когда дракон взлетел, набирая высоту, думала, сдует. Пара минут прошла в атмосфере животного страха, но и потом, когда крылатый ящер набрал, так сказать, крейсерскую скорость, пришлось не лучше. Наверху ветер оказался сильнее, нежели на земле, и нас изрядно потрепало до того, как добрались до замка Седрика. Понятия не имею, как Риоре с драконом ориентировались в темноте, как переговаривались, однако с курса не сбились, благополучно приземлились на освещенную факелами площадку перед воротами. Безусловно, рисковали, привлекали излишнее внимание, но иначе нельзя, промахнулись бы.

Несмотря на поздний час, маркиз вышел нас встречать. Судя по угрюмому виду, до него тоже дошли печальные известия. Испугалась, не сдаст ли былой радушный хозяин опасных гостей, но Седрик дорожил дружбой и не собирался предавать ее ради кошелей с золотом. Чего не скажешь об Айроне. Муж Лики становился опасен. Риоре придерживался того же мнения, раз не позвал на походное совещание. Повод нашел убедительный – присматривать за женой. Сестра показала себя с лучшей стороны, не обвиняла нас с женихом, а горевала об отце. Выходит, любила. Айрон сидел подле, гладил по голове, утешал, а мы спешно меняли план действий.

Седрик обещал связаться с бывшими подчиненными и обеспечить поддержку в столице. На плечи Конрада легла магическая подготовка, на долю Риоре выпал артефакт и работа разведчика, а я в качестве ценного балласта поднимала боевой дух. С последним могли возникнуть проблемы, потому как уже сейчас мандражировала, что же будет во дворце?

В Майн собирались добраться по воздуху, укутанные невидимостью. Седрик заикнулся о портале, но предложение отмели: долго и сложно выстраивать. Даже если получится без заготовок, в Майн оба лорда Вариэля попадут ослабевшими, станут легкой добычей. Так рухнул еще один миф, книги вновь разошлись с реальностью. Помнится, маги из фэнтези играючи открывали порталы в любые уголки страны.

– Яна, – для пущей убедительности Риоре присел передо мной на корточки и вложил мои ладони в свои, – послушай внимательно. Возможно, потом не останется времени.

Кивнула. В горле застрял большой ком, казалось, еще немного, и задохнусь.

Остальные мужчины молчали, словно внезапно исчезли, даже Конрад безмолвствовал и нарочито смотрел в огонь, причудливыми тенями игравший на стене.

– А у тебя рука снова к кольцу тянется, – невпопад пробормотала я и робко улыбнулась.

Вдруг накричит, велит не болтать чепухи? Нет, едва заметно улыбнулся и пообещал:

– Постараюсь искоренить дурную привычку. Если останусь жив.

Это «если» мертвым грузом повисло между нами, осязаемое и холодное. Вздрогнула и крепко сжала его руку. Что я еще могу? Снова сказать, что люблю, что верю? Ненужные глупые слова.

– Так вот, – Риоре наконец поднялся, но пальцев не выпустил, – я хочу попросить об одной важной вещи и задать один вопрос. Первое: пожалуйста, делай все, что прикажу, немедленно. Не спрашивай, не возражай, не думай, просто делай. Обещаешь?

Кивнула. Когда мы на «ты», согласна на все. Ну, почти на все.

– Отлично! – Лорд выдохнул. Неужели ожидал активного сопротивления? – Теперь вопрос: ты взойдешь на трон или хочешь вернуться в тот, другой мир?

Меньше всего ожидала услышать такое. Жених не раз повторял: мое место во дворце, а тут добровольно предлагал вернуться к прежней жизни. Задумалась: а хочу ли я? Снова в свою квартирку с видом на гаражи, на работу, к субботним посиделкам с подругами, в изменчивый город, то поливавший дождем, то обжигавший солнцем… И остро поняла: не желаю.

– Если все получится, а у тебя всегда все выходит, подаришь кольцо с огромным бриллиантом. Королеве не положено носить на пальце дешевку.

Конрад довольно хмыкнул в кулак, Седрик округлил глаза, а Риоре онемел:

– То есть ты?.. Настоящая помолвка?

Он не мог оправиться от шока.