Магов не предлагать!

Затем капитан ненадолго нас покинул, по его словам, отдать необходимые распоряжения. Второй гвардеец, до сих пор хранивший молчание, остался на поляне.

– Свой, – перехватив тревожные взгляды, которые я бросала на военного, заверил Риоре. – Помощник командира гарнизона. С ним я уже поговорил.

Раз так, поверю.

Отец и сын шушукались в сторонке, военный позевывал в кулак, я изнывала от неизвестности. Скорее бы произошло хоть что-то, а то свихнусь! И оно случилось: в небо взмыли драконы! Сначала испугалась, а потом поняла: наше сопровождение. Встав на крыло, оно зависло над пустырем. Пора и нам.

Риоре снова взял меня на своего дракона.

Никогда не думала, что окажусь в центре заговора, что в моей жизни вообще произойдет Событие, именно так, с большой буквы. Все заранее предопределено: учеба, работа, замужество, дача. Так жило большинство в нашем кругу. Никто не жаловался, хотя я немного сломала традицию: съехала от родителей, рассталась с Сережей, которого мамины знакомые успели записать в мужья. А так болото болотом – и вдруг королева мятежа.

Риоре не стал тратить ресурс артефакта и пообещал вновь накинуть невидимость на подлете к столице, когда рассветет. Пока от сторонних глаз скрывали гвардейцы.

Верно говорят: если все идет гладко, непременно жди неприятностей. Те и не заставили себя ждать.

– Приготовиться к бою! – разрезал воздух звонкий приказ капитана.

Обернувшись, увидела смутные силуэты – другой отряд крылатых всадников. Он стремительно приближался и пытался взять нас в клещи.

Ладони похолодели от пота, язык прилип к небу. Одно дело – принять бой на земле, другое – в воздухе.

Сколько их? Напряженно считала вслух, стараясь не сбиться и не запутаться в постоянно менявших направление движения драконах. Если их меньше, мы победим, если больше… Сглотнув, вцепилась в запястье Риоре. Догадываюсь, до боли, но только так могла передать, поделиться обуревавшими меня эмоциями.

Ни единой слезинки, а внутрь будто льда насыпали.

– Держись! – предупредил жених, а в следующее мгновение нас резко повело влево.

Закрыла глаза, чтобы не расстаться с содержимым желудка.

Противники настигли нас и вклинились в ряды гвардейцев. Никаких разговоров. Былые товарищи, которых якобы крепко связали, предпочитали силовые методы решения проблем. Проще говоря, видели в нас врагов, со всеми вытекающими.

Вжалась в шею дракона, боясь пошевелиться. Сумка вдавилась в живот, расплющенная между моим телом и гребнем ящера. Только я не обращала внимания. Все, о чем мечтала, – выжить. Широко распахнутыми глазами всматривалась в хмарь поздней ночи, которую вот-вот сменит серость предрассветного часа. С каждой минутой все светлело, и темные неясные силуэты обретали плоть и кровь.

Кажется, я прокусила губу: во рту стоял устойчивый железный привкус.

– Могу я?.. – решилась обернуться к Риоре.

Что именно, не уточнила, он и так понял, ответив отказом.

Не давала покоя навязчивая мысль: я балласт, меня нужно сбросить. Безусловно, кончать жизнь самоубийством не собиралась, но можно, наверное, ненадолго спуститься, скинуть меня на траву и снова взмыть в небо.

Бой развивался стремительно. Местные драконы не умели извергать фонтаны пламени, но и струйки дыма из ноздрей выглядели пугающе. А еще они плевались, и один такой огненный плевок мог натворить немало проблем. Положим, у крылатых ящеров толстая шкура, чего не скажешь о магах и их одежде. Приходилось все время маневрировать.

Нападавшие были вооружены исключительно холодным оружием и арбалетами. Ни одного мага – хоть какое-то преимущество! Зато гвардейцы превосходили числом, действовали слаженно, сразу видно, отрабатывали тактику на тренировках. Однако капитан не спасовал и принял командование на себя. Он ловко выстроил отряд замкнутым квадратом, обезопасив тылы. Конрад сотворил нечто вроде плотной завесы, не пропускавшей арбалетные болты, а Риоре ловко поджаривал излишне ретивых гвардейцев. Тех, кто пытался подобраться сверху, быстро «снимал» новый знакомый, неплохо владевший заклинаниями; на долю Седрика достались любители поднырнуть. А я по извечной традиции вдохновляла благородных рыцарей на подвиг. Проще говоря, окаменела от страха.

Страшно, когда вокруг постоянно что-то взрывается, когда болт летит в лицо и чуть ли не в самый последний момент рассыпается в прах, когда хлопают крылья, смачно ругается капитан, потчуя огненным шаром бывшего подчиненного. Хочется закрыть глаза и, открыв, обрадоваться, что все закончилось.

Не знаю, сколько длился воздушный бой. Может, пару минут, может, несколько часов. Небо на востоке пересекла робкая розовая полоса, когда последний всадник тяжело рухнул вниз, и оставшийся без седока дракон взмыл в небо. Седрик потом сказал, что ящер не вернется в казарму, отправится в горы. Драконы – дикие существа, даже прирученные, служат одному хозяину – тому, кто выкормил и доказал силу. Теперь понимаю, зачем Риоре потчевал наглую крылатую ящерку кумкватами.