Магов не предлагать!

Не сразу поняла, о чем он, а потом разглядела лесенку в пять ступенек, ведущую вниз. Она напомнила об убежище, в котором отсиживалась в первый день в Майне. Тут тоже имелась дверца.

– Переждете, за вами придут, – вполголоса дал указания старший королевский слуга. – Придется ехать в бочках, иного способа попасть во дворец нет. Королева ждет гостей, расставила караулы на всех входах и выходах. В бочки с рыбой они точно заглядывать не станут.

– Лучше мешки с зерном. – Седрик показал себя опытным заговорщиком. – Оружие останется цело.

Брайн задумался и кивнул. Значит, мешки. Надеюсь, прорези в них сделают, а то задохнемся. И бросать не станут, иначе плакала конспирация.

Королевский слуга протянул маркизу ключ и, пожелав удачи, попрощался.

– Простите, я вам не помощник, едва хожу. Поэтому, – кислая улыбка, – пока жив. Лоону Отти повезло меньше, она его на цепь посадила и заставляет заниматься делами, шантажируя жизнью детей.

Не верилось, будто в цивилизованном мире возможны такие страсти. Гаменция не варварская страна, этакое классическое Высокое Средневековье – и вдруг цепь.

– Но он маг! – вырвалось у меня.

Сомневаюсь, будто канцлер безропотно позволил сотворить с собой такое непотребство.

Брайн удивил тем, что не испугался. Как бы поступили, если бы с вами внезапно заговорила пустота? Выходит, Седрик предупредил.

– Поэтому и на цепи. Лоон Отти активно сопротивлялся, но проиграл. Никогда бы не подумал, что ведьма может быть так сильна! – тяжко вздохнул Брайн.

Да уж, мачеха удивила всех.

Стоп, но раз Брайн знает о печальной судьбе герцога, знают все! Неужели из страха молчат? Шепотом задала волновавший меня вопрос и получила парадоксальный ответ:

– А для всех остальных герцог мертв. Его убил граф Ланскет.

Ну королева! Куда там Темным Властелинам! Марианн легко их переплюнула, извлекла максимум выгоды из ситуации: и Риоре подставила, и канцлера на себя работать заставила, и подготовила почву, чтобы потом легко и просто избавиться от бывшего союзника.

– А что с вашей ногой? – наглеть так наглеть.

– Неудачно выпрыгнул из окна. Иначе из дворца бы не выпустили, только мертвым. А так королева успокоилась, вспомнила, что без меня не обойтись, и милостиво разрешила жить, благо пользы для заговорщиков не представляю. Куда хромому воевать!

– Но за домом следят и письма проверяют? – подал голос безмолвствовавший до той поры Риоре.

– Разумеется.

Окончательно распрощались. Брайн поковылял к себе, унося в руке завернутый в платок камешек, заменивший несуществующий подарок, а мы скрылись за дверью подвального помещения. Потолки там оказались низкими, пришлось передвигаться в три погибели. А еще темно. Света зажигать не стали, опасаясь, что он привлечет ненужное внимание, так и сидели, напряженно вслушиваясь в шум просыпавшейся улицы за окном. Невидимость сняли: незачем зря тратить остатки резерва артефакта.

Тревожилась за Брайна. В доброту Марианн не верилось, она оставила королевского слугу на закуску. Лишь бы только ее соглядатаи не раскусили нашу хитрость! Тогда у крыльца Брайна поджидают солдаты.

Я успела задремать, когда дверь наконец распахнулась и в подвал вошли люди. С ними в помещение проникло солнце. Оказалось, вокруг мешки и бочки – то-то мягко! К одному кулю я как раз и привалилась.

Напряженно замерли, но тревожились напрасно: молчаливые грузчики не удивились, обнаружив гостей, наоборот, восприняли как должное. Один остался на страже у дверей, остальные занялись мешками: выбрали самые большие и высыпали из них зерно. Затем проделали ножом отверстия для дыхания, небольшие, напоминавшие естественные прорехи, и приказали забираться внутрь. Никто не спорил, не задавал вопросов, понимали: либо так, либо никак. Мне помогал Риоре. Он же завязал мешок, проверив, чтобы не задохнулась.

Никогда не страдала клаустрофобией, но тут едва не умерла от страха. А еще рисковала заработать морскую болезнь – мешок изрядно трясло. Вроде его сначала несли, потом куда-то погрузили. Спасибо, не кинули, но и не уложили, словно хрупкий фарфор. Ну да, кто поверит, что в мешках зерно, если с них сдувают пылинки? В итоге тело украсила пара синяков.

Под конец начала бояться задохнуться и едва не разрыдалась, когда нож вспорол мешковину, выпустив на волю.

Глава 18

Конрад склонился над кухонными работниками, столь неосторожно оказавшимися в кладовой. Теперь бедолаги точно не позовут на помощь – бывший придворный маг в равной степени владел как чарами, так и банальными средствами поддержания тишины: веревкой и кляпом.

Пока остальные, я в том числе, отряхивались, разминали ноги и наслаждались возможностью свободно дышать, Риоре вновь занялся кольцом. Он недовольно шипел, что мы изрядно истратили запас, и радовался находчивости Брайна:

– Так бы рисковали обрести видимость в самый неподходящий момент.

– До покоев Марианн хватит? – обеспокоенно глянул Седрик.

Капитан гвардейцев помалкивал и держался чуть в стороне. Интересно, когда прибудет его летучий отряд особого назначения? Поддержка бы не помешала.

Словно прочитав мои мысли, гвардеец кашлянул и поинтересовался: