Магов не предлагать!

– Сложно сказать, – недоумевал Риоре. – На месте Марианн я бы его убил под шумок в бальном зале: слишком умный и амбициозный.

Не жалко. Синяки от пальцев герцога не скоро сошли, а слова и вовсе не забылись. Хоть бы он прихватил на тот свет обоих детей! Амалия и Тео не вызывали симпатий.

Описав дугу над городом, словно издеваясь над давним указом, крылатые ящеры приземлились на берегу реки неподалеку от дома Риоре. Он запретил спешиваться и, порывшись в дорожной сумке, нарядился кем-то вроде паломника. Накладная борода, видавший виды балахон, подпоясанный веревкой, нелепый головной убор с завязками под подбородком – жених оказался мастером перевоплощений. Старался он не ради забавы – Риоре хотел взглянуть на дом, понять, нет ли там засады. Артефакт не действовал, если укрытая им группа разбредалась. Не сними лорд невидимость, мы стали бы легкой добычей.

Ерзая на спине дракона, ждала возвращения любимого. В мыслях я сто раз успела его похоронить. Чего только не рисовало встревоженное воображение! Но вот показалась знакомая фигура, и волнение отступило.

– Нельзя.

Всего одним словом Риоре разрушил надежду на теплую воду и вкусную еду.

– К Брайну? – предложил Конрад. – Нужно выяснить, как он. Драконов отпустим, побережем артефакт.

– Скоро прибудут остальные, – вклинился Седрик, бросив косой взгляд на капитана – тот кивнул. – Всего пара часов, и начнем заварушку.

Гвардейцы разбили временный лагерь на тренировочном поле за городом. Там они не вызывали подозрений и могли спокойно дождаться товарищей.

Наши крылатые ящеры скрылись в небе. Риоре пояснил, что невидимость сойдет постепенно, успеют затеряться в облаках, благо день пасмурный. Остальное – воля случая. Сами мы побрели через мост, радуясь открытым воротам. Пусть артефакт активирован, лучше пробраться в город с какой-нибудь повозкой. Так и поступили.

– Нас не ждут во дворце, – пользуясь малолюдностью улиц, шептал Риоре, – должно получиться. Королеве известны только те тайные ходы, которыми пользуются фрейлины и слуги, тогда как в моем распоряжении был старый дворцовый план. Им и воспользуемся. Марианн постоянно звала в свою спальню, – криво усмехнулся лорд, – пора осуществить заветную мечту.

По моим прикидкам, мачеха еще не встала. Пусть королевские особы не спят до полудня, ранним утром их не поднимают. Брать Марианн нужно в личных покоях, до завтрака, то есть в запасе – час-полтора.

До жилища старшего королевского слуги добрались быстро. К нему вызвался заглянуть Седрик. Как ни шипел Риоре, как ни старался воззвать к разуму, маркиз настоял и помахал перед носом приглашением на свадьбу:

– Вот мой пропуск в столицу. Приехал к любимой племяннице, знать ничего не знаю, никакого лорда Вариэля не видел. А если вдруг, сами справитесь.

Жених скривился, но отпустил.

По-моему, Седрик поступал опрометчиво, хотя в чем-то он прав, сейчас маркиз – самый ненужный человек в нашей команде. Он не маг, а нищих Брайн не привечал, в маскарадном костюме Риоре не постучишься.

Устроившись на ближайших ступеньках, не сводили взгляда с заветных дверей. Седрик давно вошел в дом, пора бы вернуться. Если не объявится до восьми – неподалеку водяные часы, – уйдем без него.

Похоже, судьба решила в кои-то веки повернуться лицом – дверь отворилась, и на крыльце показались двое мужчин. Изумленный возглас едва не сорвался с губ: в одном из них, том, который прихрамывал, признала Брайна. Только отчего Марианн пощадила его? Однако факт оставался фактом, старший королевский слуга выглядел живым и относительно здоровым: он опирался на трость и подволакивал ногу.

Немного поговорив и обменявшись короткими взглядами, парочка направилась к нам. Маркиз улыбался, посмеивался и пару раз по-дружески хлопнул Брайна по плечу. От Риоре знала, что они знакомы, поэтому поведение Седрика наверняка не вызывало подозрений у соглядатаев. И уж точно они не плели заговор – травили анекдоты и обсуждали скучную провинциальную жизнь. Не сразу поняла: мужчины не просто прогуливаются, они куда-то ведут.

Риоре крепко сжимал мою руку. Это дарило уверенность, помогало не вздрагивать, когда рядом, буквально в паре сантиметров, проходили люди или проезжали повозки. На них развозили воду, молоко, хлеб – предметы первой утренней необходимости для богатых домов.

Седрик, вжившись в роль, сетовал на стражников на воротах и рвался передать некий подарок, который не прихватил с собой, так как опасался не застать Брайна дома. Якобы недалеко дом родственников, где остановился маркиз, забрать – пара минут. Старший королевский слуга беседу поддерживал вяло, присмотревшись, поняла, что каждый шаг дается ему с трудом. Брайн мучился от сильной боли, но тщательно это скрывал. Мужественный человек! А я столь дурно к нему сначала отнеслась. Но кто же знал, что Брайн не собирался меня шантажировать.

Приятели свернули в узкий проулок, якобы чтобы сократить дорогу. Мы, разумеется, следом. Там, быстро оглядевшись, Брайн ткнул тростью в стену:

– Здесь.