Магов не предлагать!

– А ты уверен, что я этого хочу?

Риоре кивнул и, наклонившись, мурлыкнул:

– Мечтаешь на пару с моим отцом.

– Смотри, как бы королева не повела себя неожиданно, – прошипела в ответ и, вырвав руку, гордо прошествовала мимо наглого аристократа.

Вот как могла таким прельститься, как? Он еще и хохочет за спиной, довольный. И умный – догадался, как победить мой страх. Даже сердиться перестала, когда догадалась, к чему весь спектакль. Но, с другой стороны, чуточку обидно. Может, я бы не отказалась от одного «да» конкретного человека.

Набрала в грудь побольше воздуха и шагнула навстречу смерти. Образно, разумеется, хотя со двора доносились агрессивные крики, а за спиной нарастал гул от топота ног. Даже обернулась проверить, не ворвались ли в тронный зал сторонники Марианн, но обошлось. Риоре крепко держал оборону и не давал сомнительным личностям испортить мой триумф.

Тут бы, конечно, красивое платье и прическу, как у Мадонны в известном фильме, но чего нет, того нет. Оставалось надеяться, что и в мальчишечьем наряде я выглядела прилично и хоть немного походила на принцессу.

За окнами разворачивалось занятное зрелище, притягательное и пугающее одновременно. Над дворцом кружили драконы. Крылатые ящеры пугали длинными тенями и временами пикировали вниз, чтобы посеять панику в нестройных рядах защитников. Часть уже побросала оружие и жаждала одного – укрыться от смерти сверху. Другая, наоборот, из последних сил блюла верность долгу и пыталась причинить какой-либо вред гвардейцам. Последние уклонялись, до приказа командира не вступая в бой.

Прочистила горло и предприняла робкую попытку обратить на себя внимание. Бесполезно. Попробовала снова, уже смелее, и прорвалась сквозь пучину хаоса.

Драконы и люди замерли. Все, абсолютно все смотрели на балкон, пожирали взглядом неизвестную в мужском наряде, столь похожую на пропавшую принцессу.

Кожу будто кололо иголками, язык прилип к нёбу, но я сумела перебороть страх и произнести первое слово. Речь вышла сбивчивая, Риоре бы отругал и пригрозил курсами риторики, но ему было не до того.

Странно, чем больше я говорила, тем больше верила в успех. Откуда что взялось – и властные нотки, и складные предложения? Только сумею ли я убедить будущих подданных? Кто с первого раза поверит в воскрешение Кары Янины? Тут бы пригодилась Лика и свидетельские показания Конрада…

Свист. Ну да, логичная реакция. Спасибо, землей или камнями не закидали.

Попятилась, испугавшись непредсказуемости толпы. Я сделала все, что могла.

И вот, когда план Риоре, казалось, трещал по швам и обернулся грандиозным провалом, выяснилось, что отец и сын умели-таки организовывать операции. Пятясь, я натолкнулась на кого-то. Лика! За ее спиной стоял довольный и чуть помятый Конрад.

– Должность придворного мага имеет некоторые преимущества, – подмигнул старый лорд. – Например, возможность открыть портал в нужное место. Напоминаю, защиту ставил я.

Воистину семейство Вариэль восхитительно!

Заплаканная Лика протиснулась мимо меня и перегнулась через перила, будто не слыша гула и свиста толпы, среди которой уже бродило слово «измена». Явление сестры произвело должное впечатление: люди притихли. Лика выдержала эффектную паузу и выкрикнула то, что меньше всего ожидала:

– Смерть убийце Эдвина Второго – королеве Марианн! Она лишила меня отца и сестры, а вас – права на светлое будущее.

Не иначе речь подготовил Конрад, не могла Лика придумать ее сама.

Воспользовавшись моментом, встала рядом с сестрой и, спохватившись, стянула шапочку. Вот балда, забыла о ней! Конспираторы постарались превратить меня в юношу, поэтому волосы пришлось заплести особым образом и затолкать под головной убор. В итоге люди внизу видели мужчину, а не женщину. Теперь я распустила волосы, и огненная королевская шевелюра сразу бросалась в глаза. Сходство с покойным монархом стоило тысячи слов, толпа уже не бурлила, наоборот, во дворе установилась звенящая тишина, только шелестели крыльями патрулировавшие небодраконы.

Незримо ощущая поддержку сторонников за спиной, вновь обвела взглядом двор. Страх никуда не делся, но появилась уверенность в собственных силах, которой мне так не хватало, и я заговорила. Разум жил отдельно от прочих чувств, после я не могла вспомнить ни фразы, но, видимо, сумела подобрать правильные слова.

Толпа взревела. Сначала я вновь испугалась, отпрянула от перил, а затем поняла: будущие подданные вовсе не собирались убивать. Они негодовали, но обратили ненависть на Марианн.

Рядом очутился Риоре. Когда только успел? Его рука сжимала мою, не таясь, чтобы все видели. По другую сторону замерла Лика, прижимая платочек к глазам. Ее поддерживал Конрад, что-то успокаивающе шептал на ухо. Огляделась и поняла, что на балкон вышли все старые знакомые: маркиз, капитан, мертвенно-бледный Брайн. Все они хотели поддержать меня и очернить Марианн.

– Гвардия готова присягнуть, – склонился к моему уху Риоре. – Остальных заставим. Разумеется, будет расследование, суд, но ты королева по крови.

– Вдруг ее снова подменят? – напомнила о давней истории.