Мальчики в пещере

Стэнтон одной рукой держал ходовой конец, а другой – мальчика. Минуты текли, и дайвер все больше нервничал. Он был так близок к финишной черте, что слышал умиротворяющее гудение насосов, работавших в «Третьем зале».

Титан был привязан, так что Стэнтон отпустил его и стал шарить руками по известняковой стене. И наконец нашел лаз. Облегченно выдохнув, он подобрал мальчика и поплыл. Шум насосов становился все громче, и тут Рика внезапно ослепил свет как будто от авиационного прожектора. Он продолжал плыть, натыкаясь на стены, по направлению к источнику, которым оказался один из китайских спасателей. Тот прыгнул в сифон, чтобы осветить дорогу, но вместо этого лишил брюзгу британца зрения, за что был отчитан, преимущественно языком жестов и энергичных мотаний головой, чтобы не посмел делать подобного с другими дайверами.

Трудно винить китайского спасателя, ведь оставались два мальчика. Продвижение аквалангистов шло гладко, как часы, каждый следующий участник операции появлялся через полчаса после предыдущего. «Третий зал» был набит продуктами и командирами высоких рангов. Контр-адмирал Апакон и партия риса, лапши и мяса, наряду с менее привычными для местной кухни жареных по-кентуккски цыплят и блюдами из «Макдоналдса», появились там, преодолев в течение часа полосу препятствий, включавшую ходьбу, передвижение ползком и заплывы через сифоны. Адмирал промок, а еда остыла, зато настроение было ликующее. Перемешиваясь с дурным запахом вчерашней мочи, по пещере витал явно различимый дух будущей славы.

Стэнтон плюхнулся рядом с Волантеном, с жадностью набросился на холодную лапшу и курятину из KFC и почувствовал себя счастливым. Все три дайвера добрались за рекордное время. Эк уже находился за пределами пещеры. В первый день тем, кто нес носилки и управлял веревочными системами, понадобился час, чтобы переправить детей через валуны, сифоны и каналы, наполненные водой по грудь взрослого мужчины, между «Третьим залом» и выходом. На третий день тренера промчали за тридцать семь минут.

Однако нельзя сказать, что дайверы оставили позади тревоги. Оба отчаянно хотели избежать пребывания в пещере в момент, когда разразятся дожди. ДАМБА ТХАНЕТА ПОКА ДЕРЖАЛАСЬ, НО ПРИ КОЛИЧЕСТВЕ ОСАДКОВ, КАК СЕГОДНЯ УТРОМ, МОЖНО БЫЛО С УВЕРЕННОСТЬЮ СКАЗАТЬ, ЧТО ЗАТОПЛЕНИЕ – ВОПРОС НЕСКОЛЬКИХ ЧАСОВ. Они поговорили около тридцати минут, и ровно по расписанию веревка задергалась. Сержант отряда специального назначения Джеймс Брисбин крикнул: «Рыбка на крючке!», предупреждая, что Крис Джуэл с предпоследним мальчиком, Понгом, в 140 метрах от них или около того. Британцы не обратили особого внимания и продолжили разговор. Но тут веревка замерла.

С другого конца ходовика для Криса Джуэла заплыв был спокойным и гладким, пока неожиданно не перестал таковым быть. Он забрал четвертого спасаемого и потихоньку попыхтел по направлению к «Восьмому залу». Как всегда, в дороге ребенок получил несколько дополнительных уколов кетамина. Оставалось около 140 метров до «Третьего зала», когда Джуэл уткнулся в ту же труднопреодолимую вертикальную западню, которая затормозила Волантена и Стэнтона. Пытаясь решить пазл, он сам не понял, как оказался в беде. Перекладывая Понга из руки в руку, дайвер упустил ходовик. Видимость на данном участке нулевая: фонарь, казалось, лишь ярче подчеркивал черноту. Сведения об ориентирах этого места будто ластиком стерли из его памяти. Джуэл водил многонедельные экспедиции дайверов-спелеологов в бездне «суперпещеры» Уаутла в Мексике – она настолько глубока, что ее называют подземным Эверестом. Но не она, а этот сифон намертво остановил его.

В ту долю секунды, в которую он выпустил веревку, ему показалось, что, падая под своей тяжестью, та за что-то зацепилась. Обычно освободить ходовик не составляет труда, только нужно сначала его найти, а дайвер не мог, хоть и молотил руками вокруг в надежде ухватить что-нибудь. Не было и речи о том, чтобы наткнуться на лаз шириной в 45 сантиметров. А покрутившись и повертевшись в воде, не имея никаких видимых ориентиров, он совершенно потерялся. Представьте, что вы оказались в совершенно темной комнате, после того как вас повернули вокруг оси несколько раз, а затем попросили указать точное местоположение выхода размером с собачий лаз.

Время тикало. Шаря по полу пещеры одной рукой, все еще крепко прижимая к себе мальчика второй, он что-то нащупал. Это был один из брошенных электрических кабелей. Джуэл предположил, что таким образом сможет добраться до «Третьего зала». Паря низко над землей, используя баллон мальчика как санки, дайвер последовал за проводом. Но тот привел его в незнакомый зал. Мужчина чувствовал себя в сумеречной зоне.