Маленькая хозяйка замка Шгрив

— Дуреха, беги! — срывая голос, заорал агент, меняя направление бега в сторону молодки, — сейчас рванёт!

Но та, вместо того, чтобы бежать, остановилась, как вкопанная, глупо хлопая глазами…

Взрыв был такой силы, что его звук разнесся далеко по округе, вызвав очередную снежную лавину в горах…

Тётка Марта свою племянницу боготворила — это же надо, выбиться в услужение к самой герцогине! Оттого и «плыла» женщина по деревне гордая, снисходительно поглядывая на подруженек Тильды, которые «застряли» в коровнике. Одно только огорчало добросердечную родственницу — девице скоро двадцать три года стукнет, а все с «непокрытой головой» ходит. Переживала в этом вопросе она за племянницу очень. Ну и бегала каждый месяц в соседнее поселение к свахе опытной, да с подарками, чтоб та да не отказала в поисках самого лучшего жениха для Матильдушки. Да все мимо!

— Ягодка моя, — Марта ласково улыбалась девушке, подкладывая той на тарелочку пятнадцатый блинчик, — Пожалей ты меня старую. Эта сваха-змеюка три шкуры стала драть за свои услуги, чтоб ей окосеть! И, притом, подсовывает таких, что хоть плачь.

— А я тебе говорила! Не ходи к ней. Не нужны мне её «князья» да «соколы» облезлые, — «шестнадцатый» исчез во рту горничной.

— Да как же… Или у тебя кто есть на примете?

Тиль вздохнула.

— Нет у меня никого.

— А может, ну их, мужиков этих, а, ласточка? Вот что скажу тебе, ты, если слюбишься с кем, так не волнуйся насчет последствий — вырастим дитятко сами, поставим на ноги. Я ещё не совсем старая — помогу, не выгоню. Уж так маленьких гройчиков хочется понянчить…

Растроганная словами тетушки служанка кинулась той на шею. Зарыдали обе, носами захлюпали.

— Ну, ничего, ничего, — успокаивающе похлопала старшая Грой племяшку по спине.

— Ты у меня красавица, умница и на должности вон какой, на зависть селянам! Скажи-ка, не обижает тебя госпожа?

— Нет, что ты — она хорошая! Только, на мой взгляд, слишком добрая и доверчивая, что дитё.

— А и ладно, коли дурного за ней нет ничего, так и нам незачем обсуждать господ. Ты на праздник-то придёшь? Ждать тебя? Девиц в деревне, почти, не осталось одиноких, так мы с тобой ночные посиделки устроим, а? Да с дегустацией, — подмигнула, указывая на крышку погреба.

— Ох, совсем забыла! Скоро же Ночь Эута! Не знаю, тётушка, смогу ли вырваться. Это сегодня леди Юлия в библиотеке с господами заперлись — изучают что-то, или ищут… Вот я и сбежала ненадолго — тебя проведать. Да и то, пора уже возвращаться обратно, пока не хватились меня.

На этой минорной ноте они и расстались до следующей встречи.

Свежий воздух приятно бодрил, да и сама девушка радовалась, что успела вовремя уйти, пока разговор о её замужестве не пошёл по новому кругу.

Неожиданно, из соседнего открытого загона для птиц, на дорогу высыпало стадо гусей во главе с огромным воинственным вожаком. Разбрелись пернатые, загомонили, обрадованные свободой. Недолго думая, как обойти препятствие, Матильда свернула на тропинку меж крестьянских домов к лесу, что выводила к самому замку, сокращая путь. Сумка с гостинцами, приятно оттягивала руку. Бутылочка вишнёвой наливочки — исключительно вкусная, и глиняный горшочек с изумительным тёткиным студнем. Тишина зимнего леса, скрип снега под ногами, птица, какая-то вдалеке просвистела, лёгкий морозец — красота! Замечтавшись, Тиль не сразу заметила мужчину, бегущего ей навстречу. Он издалека очень уж походил на разбойника, здоровенный, взлохмаченный и с диким выражением лица.

Девушка бросила взгляд по сторонам, надеясь увидеть ещё хоть кого-то из людей и остановилась.

— Дурёха, беги! Сейчас рванёт!

Горничная изумлённо заморгала. Что рванёт? Куда беги?

Додумать ей не дали, схватив в охапку и повалив на землю. И тут раздался страшный грохот, оглушив её. Зажмурившись, она только слышала, как с громким треском валятся рядом деревья. Что-то вокруг падало, сыпалось и каталось. Воздух наполнился пылью, дымом, вперемешку со снежной крошкой. Стало нечем дышать, а следом пришёл испуг. Тиль открыла глаза и с ужасом наблюдала, как вырванная из земли с корнем старая берёза рухнула недалеко, хлестнув тонкими ветками по переливающемуся магическому щиту за спиной лежащего на ней мужчины. Перевела ошарашенный взгляд на своего спасителя. Рыжий маг! Вот только утром виделись! И теперь, этот, как его, агент из Департамента с силой своего немаленького веса прижимал её к холодной земле, накрыв собою и щитом.

Когда все более-менее улеглось, и с неба уже не падала земля и ветки, служанка сделала попытку пошевелиться.

— Ой-ой, — из её горла вырвался сдавленный писк, — слезьте с меня!

Николас поднял голову.

— Тебя не задело? — разглядывая лицо Матильды обеспокоенно спросил он, а затем нахмурился и рявкнул. — Какого демона ты здесь делала, ненормальная?

Девушка вспыхнула, глаза округлила.