Маленькая жена

Как только все расселись за стол, Кассия обнаружила, что получилось так, что Элен и другие женщины разместились по диагонали так, что попадали в поле зрения Александра. Быть может, это было просто совпадение, но молодая госпожа в очередной раз почувствовала скрытую опасность. Кассия не стала игнорировать голос интуиции, но сделала вид, что все в порядке.

Начался ужин. Нужно было отдать должное стараниям главного повара, Арно, и всем, кто помогал ему на кухне – блюда получились изысканными и вкусными. Запеченная оленина, несколько сортов копченого мяса, овощи, фруктовое желе, чечевичная похлебка и суп из сушеного гороха, большие и маленькие пироги  с разнообразной начинкой – никто бы не посмел упрекнуть хозяина дома в скупости.

Завязался разговор. Говорили, как обычно, мужчины. Женщины – пока изучали обстановку. Вся беседа сводилась к одному – к восхвалению Вильгельма Завоевателя. Затем, разговор ушел в сторону битвы при Гастингсе (ее и спустя сотни лет будут вспоминать – кто-то с восхищением, кто-то – с горечью). Понятное дело – победители испытывали наслаждение, эйфорию, рассуждая о том дне, когда столкнулись две сильнейшие армии Европы.

Внезапно, в мужской разговор ворвался женский голосок, приковавший внимание к его обладательнице.

- Александр, скажите, - впившись взором прохладно-голубых глаз в хозяина дома, начала Элен Сидни, - а это правда, что вы убивали в бою сразу по два англичанина? Говорят, что от удара ваших мечей, их головы слетали и укатывались столь далеко, что невозможно было их отыскать.

Повисло молчание. Кассия медленно сглотнула. Затем – еще раз. Казалось, что кусочек пирога застрял у нее в горле, и она никак не могла его проглотить. Девушка потянулась к кубку и сделала глоток. За всеми ее действиями с легкой полуулыбкой наблюдала еще одна белокурая женщина – Полин. Кассия отметила про себя, что та имеет сильно сходство с Элен, впрочем, как и другая блондинка – Дарина. Они были словно родными сестрами, хотя их и не связывало кровное родство.

- Нет, это не так, - ответил Александр, краем глаза замечая напряженное выражение лица жены.

- А какие они на самом деле, эти англичане? – влезла в разговор Полин. На миг, ее губы дрогнули в ядовитой улыбке, которая сменилась милой улыбочкой. – По пути сюда мы не встретили никого из них. Только сожженные деревни и замки. Говорят, эти англичане недалекие и слабые.

Сердце Кассии сжалось от этих слов. Она жила в своем безопасном мире, а там, за стенами замка, творился ужас. Девушка снова припала к кубку, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами.

- Я женат на англичанке, - спокойным голосом ответил Александр, - и требую уважительного отношения не только к ней, но и ее народу. Да, мы сражались с ними при Гастингсе, но видит Бог, англичане, саксы, настоящие воины и достойные противники. К тому же, стоит помнить – война окончена. Вильгельму бы тоже не понравился такой разговор о людях, которые совсем скоро принесут ему клятву верности.

- Я ничего такого не имела в виду, - широко улыбнувшись, ответила Полин. Для пущего эффекта отвлечения от недавно сказанных слов, блондинка потянулась вперед так, чтобы ее грудь уперлась в край стола. Александр это, конечно, заметил.

- Верное замечание, Александр, - подал голос один из мужчин. По его смуглому лицу пробежала улыбка. – Расскажите лучше нам о том, как наши нормандские лошади ведут себя в здешних условиях. Не болеют ли? Я здесь всего месяц, и беспокоюсь о своем коне.

Разговор ушел подальше от опасной темы. Мужчины с энтузиазмом принялись говорить о лошадях. Надо сказать, что нормандцы очень ценили и оберегали свои коней. Хорошее животное стоило больших денег, добавьте сюда латные доспехи для лошадей – и получалось целое состояние. Но оно стоило того. В конце концов, именно конница имела решающее значение в той самой битве при Гастингсе.

Александр, увлекшись приятным общением, не заметил, как гостьи, бросая на Кассию, насмешливые взгляды, начали шушукаться. Наконец, одна из женщин, Дарина, промолвила приглушенным голосом:

- Кассия, ох уж эти мужчины, - блондинка захлопала ресницами, - пока они говорят о своих конях, давайте побеседуем о нарядах.

Кассия качнула головой. Она не сводила глаз с Дарины, а та продолжила елейным голоском:

- Совсем скоро вы прибудете ко двору, дорогая, но, - женщина понизила голос, - неужели вы соберетесь ехать в этом?!

 На лицах нормандок застыл немой вопрос, смешанный чуть ли не с отвращением. Будто на девушке был не наряд, а какой-то грязный мешок.

- Да, я поеду в этом, - вежливо улыбнувшись, ответила Кассия.

По лицу Элен Сидни пробежался показной ужас.

- Что вы, госпожа! – она выразительно округлила глаза. – Это же совсем немодно!

Ее соседки за столом послушно закивали головами. Они делали это так смешно, что Кассии показалось, что их конусообразные головные уборы вот-вот оторвутся и рухнут на стол. Молодой госпоже стало весело, и она спрятала улыбку за кубком, делая вид, что пьет из него.

- Я как-нибудь переживу это, - ответила, наконец, Кассия.