Маленькие огоньки (ЛП)

        — Мы можем поехать к ней, если что. Можем её навестить.

        — Там будет только мамочка.

        — Но, Кэтрин, разве это плохо?

        — Ты не понимаешь, — помотала я головой.

        — Нет, но я пытаюсь.

        — Тогда пойми следующее. Все, кто мне дорог, либо страдают, либо умирают.

        — Кроме меня.

        — Пока что.

        — Кэтрин, — вздохнул Эллиот, устало потерев глаза. — Тебе нужен отдых.

        Я слышала отчаяние в его голосе, стремление помочь мне и всё исправить, но у меня впереди долгий путь, направленный на попытки выбраться из пепла «Джунипер».

        — Что ты могла сделать? Если бы ты рассказала кому-то, то лишилась бы дома и матери. Если бы ты хранила это в секрете, тебе пришлось бы жить в аду, а твоя мать не смогла бы получить необходимую помощь. Ты была права, Кэтрин. Ты всё время это твердила. Это был не вопрос выбора. Так что не делай теперь вид, что у тебя он есть.

        — Только посмотри, куда это меня завело.

        — Сюда, ко мне, в безопасное место, — в словах Эллиота слышалось нетерпение, словно он ожидал, что мне самой должно быть это известно. — Знаешь, два года подряд все только и делали, что твердили мне забыть о тебе, но я всё равно за тебя сражался. Когда я наконец вернулся, ты ненавидела меня, но даже тогда я не сдался. Ты хранила от меня секреты, ты отталкивала меня, ты уже готова была расстаться со мной после окончания школы, но я продолжал бороться. Когда я открыл дверь в тот подвал, я не знал, что меня ждёт внизу. Но я всё равно спустился в тот подвал. Я мало чего боюсь в этой жизни, Кэтрин, но меня привела в ужас мысль о том, что я мог увидеть за тем углом. Почти так же сильно, как меня пугает мысль о том, чтобы уехать из Ок Крик без тебя, — Эллиот крепко сжал мою ладонь. — Я знаю твой секрет, и я всё ещё здесь. Я был здесь всё это время, и, если  потребуется, я сделаю что угодно, чтобы остаться с тобой.

        — Ладно, — сказала я, сжав губы.

        — Ладно? — спросил он, запнувшись на этих двух простых слогах.

        Я кивнула.

        — И что это значит? — спросил он.

        — Бэйлор. Переходный период, помнишь?

        — Да, помню, — рассмеялся он. — Но… ты поедешь со мной?

        Я пожала плечом.

        — Миссис Мэйсон сказала, что я могла бы получить образовательные гранты и, возможно, академическую стипендию. Я могла бы оформить заём на оставшуюся часть суммы. Могла бы найти работу. Мне не привыкать к тяжёлой работе. Я…

        Эллиот обнял меня, сжав чуть крепче, чем было нужно. Его руки дрожали, он ошеломлённо вздохнул, прижавшись лбом к моему виску.

        — Ты в порядке? — прошептала я, вцепившись в него.

        — Теперь да, — Эллиот отпустил меня, торопливо вытерев щёку тыльной стороной ладони. Вздохнув, он рассмеялся. — Я всё это время боялся, что потеряю тебя.

        Мои губы тронула улыбка.

        — Но ты продолжал бороться за меня.

ЭПИЛОГ

Кэтрин

         Мамочка разглядывала Эллиота через стол. На ней был комбинезон цвета хаки, на нагрудном кармане которого чёрной краской был напечатан номер. Помещение имело форму восьмиугольника с большими окнами с каждой стороны. Вокруг семи круглых столов, расставленных случайным образом, громоздилось порядка сорока оранжевых пластиковых стульев. Большая часть столов пустовала. За другим столом сидела крайне взволнованная женщина с двумя гостями.

        — Как долго тебя не будет? — спросила мамочка.

        — Мы всего в семи часах езды. Я буду навещать тебя каждый раз во время каникул, — сказала я.

        Мамочка обернулась и посмотрела на Карлу – женщину-охранника, стоящую между дверями и торговым автоматом.

        — Хотите чего-нибудь? — предложил Эллиот, вставая из-за стола. — Я принесу, — сказал он. Ножки стула заскрипели по кафельному полу, когда он отодвинул стул, чтобы встать. Эллиот пересёк комнату, поздоровался с охранницей и принялся изучать ассортимент автомата. Он стал чуть сбоку, чтобы видеть меня краем глаза и среагировать, если понадобится.

        — Пока я здесь, а ты учишься в колледже, кто будет присматривать за «Джунипер»? — нервно спросила мамочка.

        — «Джунипер» больше нет. Помнишь, мамочка?

        — Точно, — сказала она, откинувшись на стуле. Минимум дважды за каждый визит она пыталась вернуться к тому миру, который мы создали в «Джунипер», надеясь, что я ей подыграю, как бывало раньше. Но врач утверждал, что лучше не потакать её фантазиям. —  Ты решила все вопросы со страховой компанией?

        — Они прислали чек на прошлой неделе, — кивнула я. — Этих денег хватит, чтобы покрыть моё обучение в колледже, и даже кое-что останется. Спасибо, что подписала бумаги.

        Мамочка попыталась улыбнуться, но улыбка на её лице смотрелась неестественно.

        — Ну, за это можешь благодарить своего отца. Это именно он настоял на том, чтобы я… — она осеклась, заметив выражение моего лица. — Не бери в голову.

        — Это здорово, что ты по-прежнему с ним общаешься.

        — Всё хорошо, — проговорила мамочка, покосившись по сторонам и наклонившись поближе ко мне. — Мы никому не скажем. Тебе не о чем беспокоиться.

        — О чём ты?

        Заметив идущего к нам Эллиота, она выпрямилась на стуле.

        — Не важно.

        Эллиот вернулся с тремя пакетиками закусок в руках.

        — Кукурузные чипсы и крендельки. Выбор небогатый.