Маленькие огоньки (ЛП)

        Мысль о том, что Эллиоту пришлось предупреждать их перед такой ерундой, как получасовая поездка за обедом на машине, была столь унизительной, что я не знала, что сказать.

        — Кэтрин, — начал Эллиот.

        Мне нужно было как-то выкрутиться, сказать что-то, чтобы не выглядеть ненормальной, которой меня все считали.

—  Моя мама, Мэвис, регистрирует постояльцев и поддерживает порядок в течение дня. У нас гостит Алтея, которая приезжает навестить внуков. Дьюк останавливается у нас, когда приезжает по работе. Иногда он привозит свою дочь, Поппи. Время от времени заезжают мой дядя с кузиной. Ещё у нас бывает девушка по имени Уиллоу. Думаю, она всего на год старше меня. Она бывает проездом.

— Ну, а привидения? — не унимался Сэм. — У вас должны быть привидения. Нам-то ты можешь рассказать.

        — Нет, — ответила я. «Джунипер» был полон пугающих вещей, но все они были реальны.

        — Но… — растерянно сказал Сэм. — Разве твой отец не умер в этом доме?

        — Сэм! — осадила его Мэдисон.

        — Так, хватит, — вмешался Эллиот.

        Служащий ресторана постучал по стеклу, напугав Мэдисон. Она опустила стекло, принимая деньги, которые ей передали Сэм и Эллиот. Мы забрали свою еду и Мэдисон наглядно показала, что может есть и одновременно управлять машиной. Но как бы голодна я не была раньше, хот-дог, покрытый чили и плавленным сыром, больше не вызывал у меня аппетита.

        Мэдисон виновато посмотрела на меня:

        — Когда мы вернёмся, у нас будет меньше пяти минут до урока, — сказала она. — Тебе нужно поесть сейчас.

        — Вот, — предложил Эллиот, открывая свой пакет «Соник». — Положи свой хот-дог сюда, и мы поедим вместе в общем зале.

        Я опустила свой хот-дог в пакет и Эллиот завернул его. По дороге в школу я пила свой напиток. Как только Мэдисон припарковалась, я тут же дёрнула дверную ручку.

—  Кэтрин, —  позвал Эллиот, догнав меня бегом с пакетом «Соник» в руке. Он уже расправился со своей едой, но я не сомневалась, что он будет таскаться за мной, пока я тоже не поем. —  Эй, — он потянул меня за свитер, чтобы я остановилась. — Я сожалею.

— Это было так унизительно, — вскипела я. — Сначала ты уговариваешь их быть моими друзьями, а потом муштруешь их?

— Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, — расстроенно ответил он.

— Я уже говорила тебе. Мне не нужны друзья.

— Нет, нужны, — вздохнул он. — И у тебя должна быть возможность гулять и заниматься обычными для старшеклассников делами. Ты должна получать удовольствие от вечеринок и поездок, от спортивных игр и …

— Может, все дело в персональных предпочтениях. Не всем нравятся вечеринки и спортивные игры.

        — Тебе не нравится ходить на мои игры? — изумлённо спросил он.

        Мои плечи поникли. Выражение его лица заставило меня устыдиться.

        — Конечно же, нравится. Я просто думаю, что… возможно, мы просто разные.

        — Ого… позволь остановить тебя. Мне не нравится, к чему ты клонишь, — выражение лица Эллиота стало напряжённым, между бровями пролегла глубокая морщинка. У него задрожали руки и рот дёрнулся.

        — Это не то, что я имела в виду. Я совсем не это хотела сказать, — возразила я, боясь даже произнести слово «расставание». Эллиот был моим лучшим другом. Всё, что я помнила о своей жизни до его возвращения, – это чувство глубокой печали.

        Его плечи расслабились и он выдохнул:

        — Ну, ладно, — кивнул он. — Хорошо.

        Взяв меня за руку, он отвёл меня внутрь, найдя для нас место в общем зале.

        Мы сели, Эллиот развернул пакет и вручил мне хот-дог с чили и сыром.

        — Первый звонок прозвенит через шесть минут, — сказал он, глядя на свои часы.

        Я кивнула, развернув обёртку и откусив кусочек хот-дога. Аппетит так и не вернулся, но я знала, что Эллиот не отстанет, пока я не поем. Как только моего языка коснулись острое мясо, соус и плавленный сыр, я была рада, что послушала его. Это была самая вкусная еда, которую я пробовала. Отец не слишком-то жаловал ресторанную еду, а после его смерти мы не могли себе позволить питаться за пределами дома. Летом я иногда транжирилась на мороженое, в основном потому, что это давало мне повод покинуть дом, но «Соник» находился слишком далеко от «Джунипер», так что теперь мне придётся придумать, как приготовить нечто подобное дома,  чтобы снова насладиться вкусом.

        — О, мой бог, — проговорила я, откусив ещё один большой кусок.

        — Ты никогда не пробовала хот-дог с чили и сыром? — ухмыльнулся Эллиот.

        Я сглотнула:

        — Нет, но теперь это моё любимое блюдо. Кто мог знать, что хот-дог может стать эквивалентом рая у меня во рту, с щепоткой чили и горсткой плавленного сыра?

        Я откусила ещё кусок, мурлыча от удовольствия. Доев хот-дог, я откинулась назад, испытывая сытость и воодушевление.

        — Что это? Я никогда прежде не видел такого блаженства на твоём лице, — заметил Эллиот, радуясь не меньше меня.

        — Это жир с натрием заполняют моё брюхо. И мне не нужно мыть посуду после еды.

        Улыбка Эллиота померкла, и он встревоженно наклонился ко мне:

— Почему бы тебе не позволить мне помогать тебе по выходным? Ты так надрываешься, Кэтрин. Я не стану тебя осуждать. Не важно, что именно ты скрываешь от меня, я не стану думать о тебе хуже.