Маленькие женщины

Абигейл Олкотт – мать Луизы и еще трех ее сестер – была из родовитой ново-английской семьи. Как и муж, она имела прогрессивные взгляды на жизнь и общественность. И хотя домашние заботы, отягощенные плохим достатком, и воспитание четырех дочерей отнимали много времени и сил, она все же успевала заниматься социальной деятельностью. Она прославилась как американская активистка и суфражистка, т. е. представительница движения по борьбе за избирательные права женщин, а также за право женщин на высшее образование, на собственность, труд наравне с мужчинами и на развод. Помимо этого Абигейл Олкотт занималась благотворительной деятельностью, была сторонницей отмены рабства и поддерживала движение кампании борьбы за трезвость. Какое-то время Абигейл сотрудничала со своим мужем в некоторых социальных проектах и работала в его школе в Бостоне. В своей активистской деятельности она имела определенный успех. Так, к примеру, она стала одним из первых оплачиваемых социальных работников в штате Массачусетс.

Дом Олкотт (дом орхидей) на улице Лексингтон-роуд, в городе Конкорд в округе Мидлсекс в штате Массачусетс

В семье Олкоттов родились четыре девочки: Анна, Луиза Мэй, Элизабет и Абигейл Мэй. Будущая знаменитая писательница была второй из четырех сестер. Все четверо получали образование на дому под руководством отца. Они, конечно, были знакомы с его друзьями-трансценденталистами, которые оказали влияние на взгляды будущей писательницы. В это время Луиза Мэй уже проявляла творческие способности, создавая небольшие пьески, которые сестры ставили в амбаре вместе с детьми друга отца Эмерсона. Повзрослев, юная Луиза разделила с матерью социальные взгляды и примкнула к последователям феминизма – борцам за права женщин – и аболиционизма – борцам за отмену рабства. Из-за бедственного положения семьи Луизе пришлось рано подыскивать способы хотя бы небольшого заработка. Она была швеей, гувернанткой, служанкой, компаньонкой. Но весь сложный опыт оказался не только вынужденными тяготами, но стал источником писательского материала для будущих произведений. В свободное время она сочиняла рассказы и сказки для детей Эмерсон, некоторые из которых вошли в 1854 году в сборник «Басни о цветах», но реальные истории оказались впоследствии популярнее вымышленных.

В 1858 году в семье Олкоттов случается страшное несчастье – младшая из сестер, Элизабет, умирает после тяжелой болезни на двадцать четвертом году жизни. Не успев оправиться от страшной потери, в 1861–1865 годы Луиза Мэй Олкотт отправляется на Гражданскую войну в США в качестве медсестры в военном госпитале. С этих пор жизнь Луизы была в буквальном смысле отравлена. На войне писательница серьезно заболела, а в те времена практически единственным средством лечения считался каломель – хлорид ртути, который, как полагала медицина XIX века, очищает организм от токсичных веществ. Но оказалось наоборот – это ртуть отравила еще довольно молодой организм, испортив не только его внутреннее состояние, но также и внешность женщины. Последствия этого лечения преследовали писательницу всю жизнь. Однако для авторской деятельности это время оказалось полезным. Письма с впечатлениями, которые она писала с войны домой своим близким, легли в основу «Больничных очерков», были изданы в 1863 году и имели пусть небольшой, но все же успех.

Так выглядел дом Олкотт при жизни писателя

Все эти годы Луиза много писала, так как эта деятельность оказалась самой прибыльной среди всех, которыми она пыталась заработать. Но издавалась она под псевдонимами. Основным было имя А. М. Бернард. Во времена ограничений прав женщин Луиза вынуждена была прибегнуть к использованию мужского псевдонима. Кроме того, все, что она издавала под этим именем, было низкопробной литературой для завлечения читателей броскими и тревожащими сюжетами, ну и конечно, для продаж. Олкотт писала сенсационные готические триллеры, прогремевшие в то время. Ее бульварные рассказы отражали темную сторону женской жизни XIX века, а сюжет был непременно отягощен бытовыми жестокостями.

Иллюстрации к роману «Маленькие женщины» художника Джесси Уилкокс Смит (1863–1935)