Маленький друг

– Не свидетельство ли это знамения?

– Несчастный случай, – отрезал Юджин.

Обожгли его смесью щелока и “Криско”, на тюремном жаргоне – мазь “Холодок”. Мерзкий маленький ловчила по имени Вимс – из Касциллы, штат Миссисипи, нападение при отягчающих – прыснул ему этой смесью в лицо, когда они с ним не поделили пачку сигарет. И как раз когда он оправлялся от ожога, ему во тьме ночной явился Господь, который сообщил Юджину, какое ему в мире уготовано предназначение; из лазарета Юджин вышел прозревшим, намереваясь простить обидчика, но Вимса уже не было в живых. Еще один недовольный заключенный перерезал Вимсу глотку лезвием, впаянным в зубную щетку, и этот случай только укрепил веру новообращенного Юджина в грозные жернова Провидения.

– Всякий, кто любит Его, – сказал Лойал, – мечен Им.

Он вытянул испещренные шрамами и укусами руки. Один палец был весь в черных метинах, кончик – уродливо раздут, от другого остался только коротенький обрубок.

– В этом весь смысл, – сказал Лойал. – Надобно хотеть умереть за Него, так же как Он хотел умереть за нас. И когда мы берем ядовитую змею и служим ею во имя Его, мы тем самым доказываем нашу к Нему любовь, так же как и Он доказал, что любит нас с тобой.

Юджин смягчился. Видно же, что малый говорит искренне – не трюкачествует, а поступает по вере своей, жертвует жизнью во имя Христа, как древние мученики. Вдруг кто-то постучался в дверь – торопливый, развязный перестук – тюк, тюк, тюк.

Юджин дернул головой, глянул на гостя, отвел взгляд. Пару секунд стояла полная тишина, в которой слышались только их дыхание и сухой, потрескивающий шорох в ящиках – отвратительный звук и такой тихий, что Юджин расслышал его только сейчас.

Тюк, тюк, тюк, тюк, тюк. И снова стук – жеманный, самодовольный – небось, Рой Дайал, кто ж еще. За жилье Юджин платил в срок, но Дайала, домовладельца от Бога, так и тянуло сунуть куда-нибудь нос – и потому он частенько, под тем или иным предлогом, заявлялся сюда пошпионить.

Младший Риз коснулся руки Юджина.

– Шериф округа Франклин выписал ордер на мой арест, – прошептал он Юджину на ухо. Изо рта у него пахло сеном. – Отца и еще пятерых человек там прошлой ночью арестовали за нарушение общественного порядка.

Юджин вскинул руку – успокойся, мол, но тут мистер Дайал яростно задергал ручку.

– Эй? Дома есть кто?

Тюк, тюк, тюк, тюк, тюк. Снова тишина, и тут Юджин с ужасом услышал, как в замке тихонько заскрежетал ключ.

Он метнулся в прихожую и увидел, что цепочка на замке перегородила открывшуюся дверь.

– Юджин, – ручка снова задергалась. – Дома есть кто?

– Ээээ, простите, мистер Дайал, я сейчас немножко занят, – вежливым, бодрым голосом крикнул Юджин: так он разговаривал с приставами и полицейскими.

– Юджин! Здорово, приятель! Слушай, я все прекрасно понимаю, но все-таки можно тебя на пару слов? – В щель между косяком и дверью просунулся носок черного ботинка в дырочку. – Оки-до-ки? На секундочку?

Юджин подкрался к двери, прислушался.

– Ээээ, чем могу помочь?

– Юджин, – он снова затеребил ручку, – всего одна секундочка, и я больше не буду тебя беспокоить.

Вот уж кому надо по домам с проповедями ходить, уныло подумал Юджин. Он утер рот тыльной стороной ладони и, изо всех сил стараясь говорить бойко и приветливо, сказал:

– Ммм, простите, что я так с вами, мистер Дайал, но сейчас я и впрямь занят! У меня как раз урок, мы изучаем Библию.

Пауза, и снова голос мистера Дайала:

– Ну ладно. Но, Юджин, до пяти вечера мусор к обочине выставлять нельзя. Если меня оштрафуют, ты будешь отвечать.

– Мистер Дайал, – Юджин уставился на морозильник “Мини-иглу”, стоявший на полу в кухне. – Не хотел вам говорить, но уж знайте любезно, что этот мусор – мормонский.

– Чей он, меня не волнует. Санитарное управление запрещает выставлять мусор до пяти.

Юджин поглядел на часы. Без пяти пять, баптист ты чертов.

– Хорошо. Я уж разберусь тогда.

– Спасибо! Буду тебе очень признателен, Юджин, если мы с тобой это уладим. Кстати, Джимми Дейл Рэтлифф – твой брат?

Юджин помолчал, затем настороженно откликнулся:

– Троюродный.

– Я что-то никак не могу раздобыть их номер телефона. Не подскажешь?

– У Джимми Дейла, у них дома нет телефона.

– Тогда, Юджин, если увидишь его, передай, пожалуйста, чтоб он заглянул ко мне в контору. Мне бы ему надо сказать пару слов, по поводу выплат за его автомобиль.

Наступило молчание, и Юджин припомнил, как Иисус опрокинул столы менял и выгнал из храма всех торговцев. Они торговали скотом, волами – тогдашними грузовиками и машинами.

– Договорились?

– Непременно передам, мистер Дайал.