Малиса в Подмирье

– Пропавших! – Густые усы смотрителя мигом взъерошились, словно лапки готовой пуститься в пляс многоножки. – Под моим присмотром привидения не пропадают. У меня есть список! Я готов назвать поимённо любое привидение, которое прибывает на этот вокзал и отбывает с него!

Малиса закивала.

– Именно так я и сказала моему дяде Язве, – с готовностью подтвердила она. – Вот, говорю, есть же в целом Подмирье одно-единственное привидение, которое знает всё, что только можно, о каждом пассажире подмирской железной дороги. Уж на его-то сведения можно положиться! И это привидение, – Малиса бросила быстрый взгляд на значок с именем смотрителя, – зовут Род Пистон, выдающийся смотритель Центрального вокзала!

Смотритель расправил плечи, одновременно выпячивая грудь и вздёргивая подбородок.

– Как мило слышать от тебя эти слова, – сказал Род Пистон. – Приятно, когда твои усилия не остаются незамеченными. – Немного помолчав, он спросил: – А этот самый дядюшка Язва, случайно, не Уязвитель Злобст?

– Действительно, это я, – вежливо улыбнувшись, вступил в беседу дядюшка Язва, делая шаг вперёд и протягивая смотрителю руку. – Он самый и есть.

Не ответив на рукопожатие, Род Пистон втянул воздух сквозь зубы и выпустил его с недобрым шипением.

– Тебе следует быть осторожной, юная леди, – сказал он Малисе. – Я был на службе в тот самый день, когда его последний ученик сбежал от него на призрачном поезде, и с тех пор его никто больше не видел.

Малиса глянула на своего дядю. Дядюшка Язва уныло уронил протянутую было руку и смущённо опустил глаза.

– Просто крайне несчастливое стечение обстоятельств, – угрюмо сказал он. – Такого почти никогда не случается.

– Настоятельно советую вам в будущем быть поосторожнее с обвинениями, – сурово сказал Род Пистон.

Не поднимая глаз, дядюшка Язва отступил на шаг, достал из кармана блокнот и карандаш и сосредоточенно уставился на свои записи. Род Пистон тем временем обратился к Малисе:

– Значит, говоришь, пропавшие привидения?

– Да, сэр, – кивнула она. – Мы пытаемся отыскать нескольких исчезнувших дедушек и хотели узнать, не прибывал ли кто из них на Призрачном Экспрессе.

Род Пистон поскрёб подбородок, вспоминая.

– Ни одного не было, – наконец твёрдо сказал он. – Уж я бы заметил, если бы приток дедушек вдруг увеличился. Но сейчас, когда ты об этом заговорила, мне вспомнилось, что вы не первые, кто спрашивает меня о дедушках.

– В самом деле? – встрепенулся дядюшка Язва.

_{У Малисы даже дыхание перехватило. «Наконец-то! Первая ниточка! – обрадовалась она. – Ниточка, которая приведёт меня к Дедуле!»}

– Именно, – подтвердил Род Пистон. – Как раз на днях некая молодая дама бродила тут и расспрашивала, не видел ли кто-нибудь её дедушку.

– А она назвала своё имя? – спросила Малиса.

– Нет, – сказал Род Пистон. – А я и не спрашивал. Единственные имена, которые меня интересуют, внесены в мой список.

– А вы не припомните, как она выглядела? – продолжала расспрашивать Малиса.

– Нет, – ответил Род Пистон. – Меня интересует внешность лишь тех, чьи имена есть в моём списке.

Малиса даже притопнула ногой с досады. Все её надежды улетучивались со свистом, как воздух из продырявленного надувного шарика.

– Но вы можете сказать о ней хоть что-нибудь? – спросила она с ноткой отчаяния в голосе.

Род Пистон уже приготовился сказать «нет», но вдруг нахмурился:

– Вообще-то было кое-что.

– Да? – с надеждой спросила Малиса.

– От неё очень сильно пахло горелыми каштанами!

Малиса никак не могла скрыть разочарования: едва ли подобная примета могла оказаться хоть капельку полезной. В эту минуту к соседней платформе подошёл следующий поезд, и Род Пистон, тут же позабыв о Малисе и дядюшке Язве, бросился к головному вагону, чтобы отметить в своём списке вновь прибывших.

Малиса и дядюшка зашагали через вокзал обратно к выходу. На стенах красовались рекламные плакаты, предлагающие разные туристические маршруты и места для отдыха. Предложения были одно завлекательнее другого: «Посетите Дремучий Ведьмин Лес, если отважитесь!» Или: «Остров Ужаса – колдовство, пески и ревущие штормы!»

Среди этих красочных плакатов Малисе вдруг бросился в глаза ещё один, поменьше и без всяких картинок.

Это была реклама агентства, которым заправляли её родители. Малисе всегда делалось не по себе, когда она задумывалась о семейном бизнесе Злобстов: уж очень неблаговидно он выглядел.

– Думаю, для начала стоит проверить агентство, – сказала она. – Просто чтобы удостовериться, что мои родители непричастны к этой афере с исчезающими дедушками.

Дядюшка Язва кивнул, состроив сочувственную физиономию.

– Хотя, конечно, вряд ли они могут иметь отношение к похищению нашего дедушки, – прибавила она со смешком, в котором сквозила некоторая неуверенность. – В смысле, им, конечно, по нраву всякие подлые делишки, как и любым междумирцам, но всё-таки похищение привидения, которое является членом семьи… это уж слишком. Даже для них.