Малк. И когда ты ее нашел

Несмотря на внезапно возникшую дыру в финансах, от свежеприобретенной привычки обедать — хотя бы раз в седмицу — в приличных кафе и ресторанах Малк отказываться не захотел. Вот и на этот раз, сразу после работы в лечебнице, отправился в рекомендованное Сержем заведение в одном квартале от Общества. И вопреки уже сложившемуся у Малка мнению, на этот раз собрат-студент и вместе с тем его работодатель не обманул, и «Блюда Арктавии» действительно оказались вполне достойным рестораном. Продуманная обстановка, чистые столы, обширное меню и… вполне разумные цены. Оставалось выяснить, насколько хороши местные повара, но именно здесь и возникла закавыка. Прежде чем Малк успел подступиться к грибному крем-супу, рядом с его столиком появился незнакомец и сухим, надтреснутым голосом сказал:

— Вы позволите?

Малк оторвался от тарелки и посмотрел на говорившего. Это был седой полноватый джентльмен с отвисшими щеками, одетый ничуть не хуже тех щеголей, что приходилось видеть во время прогулок по центральным улицам города. В черном бархатном фраке и черных же брюках, бежевой рубахе с серебряными пуговицами, с огромным бантом на шее и в белых перчатках. Довершало образ изящное, сползшее едва ли не на кончик носа пенсне, через стекла которого незнакомец благодушно изучал Малка.

— Что, простите? — вежливо поинтересовался Малк, попутно пытаясь вспомнить, не приходилось ли ему встречаться с этим господином ранее.

И пока получалось, что не приходилось.

— Присесть можно? — улыбнулся старик.

Малк тотчас вскинул брови и демонстративно окинул взглядом ресторанный зал. Свободных столиков хватало.

— Ай, да бросьте! — немного неприятно рассмеялся щеголь и самым наглым образом уселся перед Малком, уронив на стол перед собой черную шляпу с полукруглым верхом и широкими полями. — У нас с вами предстоит… сложный разговор, и не дело его вести стоя. Не правда ли?

— Разговор? У нас с вами? — чувствуя себя совершеннейшим идиотом, переспросил Малк.

У него даже мелькнула мысль встать и пересесть за соседний столик, а может, и вовсе убраться из ресторана — связываться с такими вот вежливыми и улыбчивыми незнакомцами всегда себе дороже, — но ничего этого он сделать не успел.

— Ну вас же Малк зовут, не так ли, юноша? — тихо рассмеялся старик и, прежде чем Малк смог вставить хоть слово, представился: — Я — Саймон Рип, юрист и поверенный в делах многих людей, не любящих огласку… И да, предвосхищая ваши вопросы, ранее мы с вами не встречались.

— Юрист и поверенный? — Малк криво усмехнулся. — Только не говорите, что умерший в одиночестве купец-миллионер завещал мне свое состояние и вы намерены незамедлительно ввести меня в курс дела! Все равно не поверю. Такое если с кем и случается, то точно не со мной.

— О да. Хорошая шутка! — скрипуче рассмеялся старик. — Но вынужден огорчить: я здесь совсем по другому делу.

— Тогда я весь внимание, — дернул щекой Малк, внутренне весь сжимаясь в предчувствии неприятностей.

И оказался прав. Потому как пожилой щеголь вдруг посерьезнел и, блеснув стеклами пенсне, сухо сообщил:

— Отлично! Мои клиенты — некая группа лиц… причем не все из них отличаются благородством и знатностью, но у всех есть желание отстаивать свои интересы… так вот, группа лиц, у которой есть к Адепту по имени Малк ряд серьезных претензий. Настолько серьезных, что просто забыть о них не получается.

— Ничего не понял. Я вроде бы никому из тех, кто готов раскошелиться на услуги юриста, дорогу не переходил… — мрачно сказал Малк.

Саймон Рип вздохнул и укоризненно посмотрел ему в глаза.

— Юноша, если вместе собираются люди, принадлежащие разным социальным и культурным слоям, значит, их объединяет нечто иное. И этим иным в большинстве случаев оказывается какая-то идея, общая идея, вынуждающая подчинять собственные желания великой цели, — с намеком сообщил он.

И лишь тогда до Малка дошло.

— Идея… конечно же. Вас наняли «демонолюбы»! — бросил он зло.

Юрист тотчас педантично его поправил:

— Моим клиентам нравится слово «лоялисты». Хотя и оно в полной мере не отражает все их устремления и желания, нацеленные на присоединение к сторонникам прогресса и борцам с замшелыми традициями.

— Да-да, именно так… — без всякого уважения поторопил Саймона Рипа Малк. — Так что же ваши сторонники прогресса хотят?

— О, ничего запредельного. Просто чтобы вы присоединились к ним! — развел руками юрист. — Согласитесь, не просьба, а сущая безделица.

— И зачем же этой вашей группе лоялистов нужен столь малозначительный Адепт, как я? — нахмурился Малк. — Я вроде как в числе сторонников Пекла замечен никогда не был, да и до сих пор наши взаимоотношения с вашей клиентурой как-то не складывались. В чем интерес?

Старик покровительственно улыбнулся:

— Хороший вопрос. Но мои клиенты, как вы выразились, к Пеклу никакого отношения не имеют. И в своих поступках руководствуются не абстрактными понятиями зла, а принципами свободы и личными интересами. Ранее такой интерес заключался в противостоянии с вами, теперь кое-что изменилось, и решено дать вам шанс на… исправление.