Малк. И когда ты ее нашел

Видимо, на какое-то время он потерял-таки сознание, потому что не помнил, когда и как его перевернули на спину и оттащили на ровный участок в центре заброшенного двора. Попробовал пошевелиться, но ничего не вышло. Руки, ноги и, главное, шею сдавливали тисками наколдованные пальцы Водяных Рук. И справиться с ними он не мог даже со всей своей силой. Можно было попробовать ослабить их Рассеиванием, но… кто бы это ему еще позволил! Ведь рядом, буквально в сажени от него, собрались люди, справиться с которыми Малку было непросто — если вообще возможно, — даже находясь на свободе.

Ближе всех находился уже знакомый ему Гверд в компании еще одного человека. И старый враг, дважды устраивавший Малку серьезные неприятности, в присутствии своего спутника очевидно старался вести себя скромно и… да, подобострастно. Каждым своим жестом подчеркивал разделяющую их пропасть. С простым Бакалавром так себя не ведут, а значит, на разборку со строптивым Адептом заявился кто-то более серьезный. Скорее всего, Младший Магистр. И раз Малку позволили так долго сопротивляться, высокопоставленный гость был не более чем наблюдателем.

Еще пятеро человек стояли в почтительном отдалении, и один из них как раз докладывал:

— Оглушены шестеро, но четверо уже не проснутся. Не знаю, что за дрянь была намешана в его бомбах, но смертные и Адепты дали на нее сильнейшую реакцию. Мгновенный паралич дыхания…

— Четверо плюс один гуль? Неплохо для кое-как обученного Адепта. Ни в стратегии, ни в тактике ничего не смыслит, а боевые инстинкты удивительные. За счет чего до сегодняшнего дня и дожил, — властным голосом сообщил Младший Магистр, напрочь игнорируя тему погибших то ли соратников, то ли подчиненных. А заодно демонстрируя, кто тут говорил с акцентом.

Если Малк еще не разучился соображать, то его почтил своим вниманием если не авалонский посол, которого так ждали лоялисты, то как минимум его представитель.

— А что с телами делать? — склонив голову, спросил Гверд.

В сторону пленника он даже не смотрел. Впрочем, Малк хорошо помнил, что за заклинание тот против него однажды применял, так что догадывался, кому принадлежали Водяные Руки.

— Я тебя учить должен? — удивился авалонец. — Хотя бы зелья охотников для растворения плоти ты подготовил?

Гверд начал оправдываться, но его собеседник лишь отмахнулся. Посмотрев куда-то в сторону, он поманил пальцем, и прямо по воздуху в его руку прилетел проклятый нож Малка.

— Какая прелестная вещица! — восхитился авалонец. — И образовалась несомненно случайно, и хозяин ее развивает без какого-то плана, а потенциал все равно есть. И можно вырастить в нечто весьма и весьма полезное. — Он брезгливо завернул клинок в извлеченный из кармана надушенный платок и спрятал сверток в сумку на поясе. — Благодарю. Верю, в другой жизни тебе такой подарок зачтется, — сообщил он Малку и повернулся к остальным. — Дожидаться, пока наши коллеги-неудачники придут в себя, не будем, поэтому давайте начинать. Как-никак у меня с утра еще прием у вашего мэра запланирован, так что хотелось бы выспаться.

Он натянул на голову белый колпак — за исключением глаз полностью скрывающий лицо. Остальные последовали его примеру. Только теперь Малк заметил, что все собравшиеся одеты не в какую-то привычную одежду, а в белые бесформенные балахоны. Это вряд ли было связано с соображениями секретности и скорее указывало на требования экзотического ритуала.

Пока он пытался понять, что к чему, семеро «демонолюбов» образовали вокруг него круг и, взявшись за руки, затянули речитатив на незнакомом языке. Сначала они просто читали текст, повторяя заученное, но спустя несколько минут не иначе как под влиянием Власти Младшего Магистра впали в транс. Теперь уже каждое их слово отзывалось в реальности слабой дрожью. Малк, даром что был связан и, находясь в точке фокуса ритуала, был подавлен совокупной Силой собравшихся, это прекрасно ощущал. Было, правда, что-то еще, какая-то пространственная манипуляция, недоступная его пониманию и осознанию, но она шла фоном. И вряд ли о ней знали менее осведомленные члены группы.

Впрочем, подробности ритуала Малка сейчас волновали в последнюю очередь. Несмотря на издевку авалонца, его познаний в магии вполне хватало, чтобы примерно представлять свою роль в грядущем действе и стремиться сделать все, чтобы избежать роли жертвенного козла.

Но вот ведь какая штука — страха смерти он совершенно не испытывал. Наоборот, здесь и сейчас его подстегивала какая-то детская вера в собственное бессмертие. Так что пока его пленители были заняты ритуалом, он сначала попробовал расшатать магические путы Властью. Когда же не получилось, наложил на сдавливающие горло колдовские пальцы Рассеивание. На успех, правда, тоже не надеялся, действуя больше с целью разведки, но, к его удивлению, самая беспокоящая Водная Рука вдруг судорожно дернулась, зашипела и… разлилась лужей обычной воды. Он смог наконец сделать полноценный вдох.