Мальн. Кровь и стекло

Туман немного рассеялся, и показался лес, непохожий ни на один из тех, что Киту приходилось видеть прежде. Белоснежные стволы венчали кроны с листьями алого цвета.

– Это Красный лес, – выдохнул Кит. – Я слышал про него. Жители Ланвилла рассказывали, что нет леса прекраснее. Что в нем такого неприятного?

– Может, раньше он и был самым прекрасным лесом, хотя и сейчас таковым остается, – ответил Кьелл. – Уверен, теперь он стал и самым опасным местом. В древности его еще называли Кровавым лесом.

Кит и Стейн, не понимая, о чем идет речь, переглянулись.

– Тысячи лет назад в Красном лесу обитали ве́нты, – заговорил Кьелл, уставившись в белую стену стволов. – Малоприятные твари, ползающие по деревьям на своих длинных руках и ногах. Вместо рта – острый хобот, которым они высасывали кровь у всех, кто приходил полюбоваться прекрасным лесом. Большинство этих тварей перебили мальны, но были и те, кто успел сбежать и укрыться в Сумеречных землях. Думаю, выжившие вернулись домой. Наша маскировка здесь не поможет. Венты слепые, ориентируются по запаху и чуют кровь.

– Сомневаюсь, что смерглы снабдили всех существ оружием против нас. Думаю, венты нам не опасны, – сказал Стейн.

– Ты ведь не хочешь это проверить? – спросил Кит, бросив серьезный взгляд на друга.

Стейн посмотрел по сторонам:

– Предлагаешь обойти?

– Это огромный крюк, мы потеряем время, – ответил Кьелл. – У нас нет выбора, идем вперед.

– Подожди, Кьелл, – крикнул вслед Кит. – Не лучше ли обойти? Да, мы потеряем несколько дней, но если так безопаснее… Мы не можем рисковать жизнями нескольких тысяч людей и мальнов.

– У нас нет этих дней, – остановившись, сказал Кьелл. – Я не хотел говорить… Но если по истечении двадцати девяти дней мы не освободим одержимых из Сумеречных земель, то их уже будет не спасти. Души сгинут навсегда, а в телах останутся тени. Твои друзья из Хадингарда, все одержимые мальны, которые сейчас у смерглов… Считай, что тогда они погибли.

Стейн резко втянул в себя воздух.

Кит застыл как громом пораженный. Он не мог винить Кьелла за то, что тот скрыл детали, зная, как внук реагирует на подобные ситуации.

– Их души… Что станет с душами? Куда они сгинут? – шепотом спросил Кит.

Но ответил Стейн:

– Они не сгинут, их поглотят. Искалечат, уничтожат прежнюю суть. Никто не знает, как зовут этих созданий, но мы называем их пожирателями душ. Родители нас пугали ими в детстве. Пожиратели охраняют врата в мире теней. Помню, в детстве отец постоянно ругал меня за то, что я плохо тренировался, говорил, мне никогда не стать воином высшего уровня. – Стейн шумно сглотнул. – Я приходил домой расстроенный, опустошенный и не мог найти в себе силы продолжать. Тогда мать говорила, что если я не поверю в себя, не буду силен как душой, так и телом, то со временем душа настолько ослабнет, что придут пожиратели и поглотят ее.

– Да, это правда, – подтвердил Кьелл. – Они всегда были лишь байкой, которой мальны пугали детей. Пожиратели – существа из другого мира, но бывали случаи, когда в ткани пространства появлялись разрывы, через которые пожирателям и теням удавалось проникать в наш мир. Оттого и зародились слухи о них. Теперь же в новом мире, полагаю, пожиратели охраняют врата в Сумеречные земли.

Кит сдавленно выдохнул:

– Почему двадцать девять дней?

– Если верить легендам, через двадцать девять дней душа окончательно слабеет и перестает бороться, и тогда пожиратель может поглотить ее, – ответил Кьелл. – Но если душа уже слаба, то он может сразу завладеть ей. Уверен, мальны и твои друзья достаточно сильны. Мы успеем спасти их. Смерглам не победить, я не допущу этого, – добавил он, поймав взгляд Кита.

– Что станет с телом человека или мальна без души и с тенью внутри? – Кит пытался сохранять спокойствие.

– Тень – та же душа человека или мальна, хоть и искалеченная, озлобленная. Они смогут начать новую жизнь, вернувшись в наш мир и новое тело. Думаю, это лучше, чем прозябать в мире теней.

Кит покачал головой:

– Я знаю, что будет, если мы проиграем. Но что даст победа смерглам?

Кьелл удивленно моргнул:

– Шутишь? Тени полностью подчиняются смерглам. Они наконец-то будут существовать в одном мире, освободившись от проклятия, и править Огламом, где все люди, мальны и каждая темная тварь в их власти.

Нет. Только не это. Кит помнил выражение лица Мануса. Было что-то еще, известное, наверное, лишь смерглам.

– Также легенды говорят, что даже самым сильным не удавалось продержаться более двадцати девяти дней, – прервал их Стейн. – Поэтому не будем терять время, идемте.

Они направились вперед и остановились у окраины Красного леса. Если бы не трагические обстоятельства и не стая кровососущих монстров, живущих в лесу, Кит, наверное, восхитился бы красотой этого места. Стоило только взглянуть на деревья, на их толстые белоснежные стволы и ветви, усыпанные большими красными и золотистыми листьями, – лес и впрямь был прекрасен.