Мальн. Кровь и стекло

Следующие дни Кит, Эрик и Арэя двигались молча, изредка переговариваясь по делу и останавливаясь только для еды и ночлега. Зеленеющие луга сменялись голыми равнинами – Пустынными землями. Погода радовала нежарким солнцем, прятавшимся за облаками, и лишь раз прошел теплый летний дождь. Во время привала Арэя учила Кита концентрировать зрение и слух. У него неплохо получалось, да и головные боли стали мучить реже, а тупое давление в висках почти прошло.

– Арэя, я кое-что вспомнил, – задумчиво произнес Кит на десятый день пути. – На заседании Совета сказали, что мне нужно снова пройти или завершить Посвящение. Мне уже исполнился двадцать один год. Когда-нибудь случалось такое, чтобы кто-то проходил Посвящение после дня рождения?

Арэя покачала головой:

– Нет. Полагаю, старейшины и сами сейчас в раздумьях, как стоит поступить. Они впервые столкнулись с подобным. В день твоего совершеннолетия пали скрывающие чары старейшин, и в тебе проявилось все то, чем мальны наделены по праву рождения. Но как быть с Посвящением? Отразится ли на тебе то, что ты уже пытался его пройти, и имеет ли вообще смысл проходить снова? Никто точно не может сказать.

А на двенадцатый день впереди наконец-то показались Черные горы и Темный лес, раскинувшийся вокруг них. Серые тучи висели над тем местом, отчего оно выглядело зловеще. Они скакали по тропе, вдоль которой простирались густые кустарники и кое-где встречались редкие деревца. Сильный ветер завывал над дорогой и раскачивал верхушки деревьев.

Арэя остановилась, соскочила с седла и, присев на корточки, внимательно осмотрела землю. Она коснулась рукой поверхности и вздохнула. Кит и Эрик встали рядом и посмотрели под ноги, на землю, илистую и странно пахнущую.

– Сейчас нам лучше взять немного южнее. Будет чуть дольше, зато безопаснее, – сказала Арэя.

– Почему? – спросил Эрик, привалившись к стволу громадной сосны.

– Из-за гриндоков. Их болота начинаются за Северными лесами и простираются на восток. Если возьмем немного южнее… В общем, не хотелось бы с ними встретиться.

Но было уже поздно. Из-за поворота с шумом и лязгом выскочили существа, споря о чем-то между собой. Все как во сне у Кита – высокие, с мускулистыми руками и перепончатыми ногами, болотно-зеленой кожей в струпьях и длинными, цвета водорослей волосами. Их глаза словно горели огнем. Болотные твари были облачены в мощные доспехи и вооружены топорами.

Двенадцать пар красных глаз уставились на Кита и его спутников. На минуту существа замерли: они явно не ожидали увидеть мальнов. Гриндоки глядели сверху вниз, принюхиваясь, раздувая ноздри, напоминавшие узкие щелочки, совсем как у змеи. Сквозь щелканье клыков и жуткое рявканье Кит понял, что они говорят друг другу.

«Мальны».

Гриндоки шагнули вперед и бросились в атаку.

Кит схватился за темное копье, Арэя достала свое, а Эрик обнажил меч.

– Защищай Эрика! Нас им не ранить! – крикнула Арэя.

Она изящно оттолкнулась от земли и перескочила через гриндоков, оказавшись у них за спиной. Трое из них повернулись и пошли на Арэю, но остальные, вскинув топоры над головой, кинулись на Кита и Эрика.

Никогда прежде Кит не ощущал такой силы и легкости в теле. Копье будто слилось с рукой, они будто стали единым целым. Прыжок, несколько ловких движений, взмахи копья – Кит и опомниться не успел, как девять мертвых гриндоков уже лежали перед ним на земле. Дыхание даже не сбилось, он не чувствовал ни малейших признаков усталости. Только в ушах до сих пор раздавался непривычный звон от соприкосновения стального топора и мальнийского копья. А руки были липкими от зеленой крови, от которой исходил едкий болотный запах.

Арэя дралась с последним – двое из ее противников уже были повержены. Кит бросился было к ней на подмогу, но та вонзила копье в шею гриндока, забрызгав лицо зеленоватой кровью. Арэя столкнула ногой тело с копья, и оно с тяжелым грохотом рухнуло на землю.

– Впечатляет, – сказала она, осматривая мертвых гриндоков около Эрика. – Это все ветер, иначе мы бы их услышали или учуяли. – Арэя поморщилась от распространившегося зловония. – Гриндоки все дальше уходят с болот, рыщут по всем границам. Мне это не нравится.

– Думаешь, они шли с Черных гор? – спросил Кит, приблизившись к Арэе. Ее волосы растрепались, и ветерок игрался со светлыми прядями.

Кит вытер каплю зеленой крови, стекающую по виску Арэи.

Она вздрогнула.

– Эти – нет. – Щеки Арэи вспыхнули, и она сделала шаг назад. Кит слышал, как участилось ее сердцебиение. – Они вышли южнее. Вот только… Что гриндоки могли там искать?

– Продолжим путь? – быстро предложил Кит, борясь с желанием подойти ближе к ней. – Впредь нужно быть осторожнее.

Арэя ехала впереди, внимательно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху.

Эрик поравнялся с Китом и, наклонившись к нему, еле слышно сказал:

– Друг, у меня нет слов. Как ты разделался с этими громилами! Девятерых уложил за считаные минуты! – Глаза Эрика горели восторгом. – Ты гораздо быстрее и сильнее Арэи, а ее столько лет учил Элиас.