Мальтийский крест Павла Первого

Император истово перекрестился, подал знак слуге, и тот принялся бросать в толпу попрошаек монеты, как сеятель бросает семена в весеннюю землю.

Нищие кинулись подбирать подаяние, с остервенением отталкивая друг друга и злобно переругиваясь.

Только одна нищенка, худая женщина в лохмотьях, с пылающим взглядом, не бросилась за подаянием, она на коленях подползла к царю, протянула к нему тощие трясущиеся руки и выкрикнула резким, высоким голосом:

— Сочтены дни твои, батюшка, сочтены! Денег в твоем кошельке много, а дней тебе даровано куда меньше!

Слуга, сопровождавший императора, кинулся к нищенке, хотел оттолкнуть ее. В окружающей толпе поднялся недовольный ропот. Павел остановил слугу:

— Не трогай! Не обижай юродивую!

Он наклонился, поднял нищенку и спросил ее:

— О чем ты говоришь, старица? Как ты можешь знать, сколько дней мне суждено прожить? То известно одному Господу!

— Не одному, сударь-батюшка, не одному! Матушке его Богородице тоже сие ведомо!

— Ну да, ну да… Богородице тоже все ведомо…

— А уж она, Матушка, мне, рабе своей грешной, сие поведала, чтобы я тебе передала…

— Что же она тебе поведала?

— Поведала она, сударь-батюшка, что столько ты на белом свете проживешь, сколько буковок над входом в твою избушку начертано.

— В избушку? — переспросил император. — В какую избушку?

— А уж это, сударь-батюшка, тебе виднее! — проговорила юродивая и вдруг запела дурным голосом:

Мужики по избам спят,
У них четверо котят…
А у серого кота
Золотые ворота…
Фик-фок, на один бок!

Император помрачнел. Он не пошел в церковь, а развернулся, сел обратно в карету и приказал:

— Домой! В замок!

Когда карета уже подъезжала к замку, он вдруг крикнул:

— Остановить!

Карета остановилась.

Павел выглянул в окно.

Перед ним возвышалась его мечта.

Стройная громада замка небывалого розовато-персикового цвета.

Избушка… хороша избушка!

Павел пригляделся.

Над входом в его новую резиденцию было начертано изречение из Нового Завета:

«Дому твоему подобаетъ святыня господня въ долготу дней».

Император торопливо пересчитал буквы этой надписи.

Их было сорок семь.

Император побледнел.

Ему только что исполнилось сорок шесть лет… неужели ему осталось жить совсем недолго? Год или того меньше?

Нет, не может быть! Он для того построил этот замок, чтобы обезопасить в нем свою жизнь, защитить ее от любой опасности. В особенности — от дворцового заговора…

Он вспомнил, как мать, эта ужасная, бессердечная женщина, расправилась с батюшкой, с законным наследником престола…

От кого он сам может ждать предательства?