Мальтийский крест Павла Первого

— Выносить отсюда ничего нельзя, но вы можете работать за этим столом.

Я поблагодарила ее, устроилась за столом, положила перед собой книгу, раскрыла ее…

Страницы были покрыты убористым шрифтом, тут и там попадались иллюстрации — черно-белые гравюры, прикрытые для сохранности листами папиросной бумаги.

Я перевернула несколько страниц, но следующую не смогла перевернуть — две страницы слиплись, они были пропитаны какой-то темно-коричневой жидкостью.

И как раз на этой странице, сбоку от темного пятна, я увидела изображение того самого перстня с мальтийским крестом.

Я внимательно рассмотрела это изображение.

Не было никаких сомнений — это именно тот перстень, который я нашла в спальне императора Павла.

Рядом с изображением перстня был текст, видимо, относящийся к этому самому перстню, но прочитать его не было никакой возможности — все было залито чем-то темным.

Я достала телефон, на всякий случай сфотографировала страницу с мальтийским перстнем, и в это самое время услышала от входа непривычно громкий для библиотеки голос:

— Где она? Отведите меня к ней!

Я выглянула из-за стеллажа.

По винтовой лесенке, которая вела в башню, поднимался невысокий мужчина лет сорока, с веснушчатым лицом и растрепанными русыми волосами.

Совершенно верно, это был тот самый человек, который вернул мне сумку, которую отняли два отморозка. Даже одет он был так же, как тогда, — в синие джинсы и мятый клетчатый пиджак с кожаными заплатками на локтях.

Очень подозрительный тип, и пиджак просто жуткий! Кто сейчас такие носит?

За ним еле поспевала Каролина Павловна, она хватала мужчину за локти и вполголоса кричала на него (можете себе представить, как можно кричать вполголоса?).

— Стойте, мужчина! Что вы здесь хозяйничаете? И не кричите! В библиотеке полагается соблюдать тишину! Ведите себя прилично, а то я вас отсюда выставлю!

— Вы? Меня? — мужчина покосился на хрупкую библиотечную старушку. — Ну-ну! А вообще, это не я кричу, это вы на меня кричите… правда, шепотом, но это не отменяет сам факт. И еще, я, между прочим, нахожусь при исполнении служебных обязанностей, и вы мне должны помогать… в меру сил.

— Вы? При исполнении? Так бы сразу и сказали! Хотя даже при исполнении каких-то обязанностей нужно соблюдать правила внутреннего распорядка!

— Я бы и соблюдал! Я всегда все соблюдаю! Но вы мне не оказываете помощи! Мне непременно нужно найти ту книгу и выяснить, кто еще ею интересуется!

Я тут же юркнула за стеллаж.

Мне совсем не улыбалось встретиться сейчас с этим человеком. Какой-то он подозрительный… допустим, первый раз он случайно со мной столкнулся и вернул мне сумку. Но вторая встреча не может быть случайной. Какая вероятность случайно встретить одного и того же человека в многомиллионном городе?

Вот то-то и оно!

Очень все это подозрительно. Правда, он что-то говорил про служебные обязанности… И это тоже не внушает доверия, сказать-то все, что угодно, можно.

Итак, я спряталась за стеллаж и сидела там тихо, как мышка, услышавшая поблизости мяуканье.

Но это мне не помогло.

Мужчина в несколько шагов пересек комнату, заглянул за стеллаж и проговорил с радостным удивлением:

— Это вы? И почему я совершенно не удивлен?

— Здрассте! — процедила я. — Какая неожиданная встреча! И что это вы тут делаете?

— Я хотел вас спросить о том же самом!

— Библиотека — публичное место, я — журналист, мне нужна информация для работы.

Тут я замолчала, услышав в своем голосе жалкие оправдательные нотки. И тут же разозлилась — это еще что такое? Почему это я должна оправдываться?

— А вы что — меня преследуете? Между прочим, у меня достаточно хорошая память на лица и я помню нашу первую встречу! Очень хорошо помню!

— Ну и что? Я вернул вам сумку…

— Ага, и как это вы оказались в нужное время в нужном месте? И сегодня это снова повторяется! Все это очень похоже на то, что вы меня преследуете!

Он хотел что-то ответить, но тут из-за его спины с виноватым видом выглянула Каролина Павловна и проговорила:

— Извините… я пыталась его остановить, но он меня и слушать не хотел…

— Мы тут сами разберемся! — сказал мужчина и строго взглянул на бедную библиотекаршу. Она пожала плечами и скрылась в неизвестном направлении.

Мужчина встал напротив меня, оперся кулаками на стол и проговорил суровым тоном:

— Мне кажется, нам пора познакомиться.

Вот интересно! Я хотела сказать, что, была бы моя воля, я бы с ним и двух слов не сказала, а не то что стала знакомиться. Но сделала над собой усилие и решила не хамить раньше времени. Кто его знает, как дальше дело повернется.

— Ну так и начните с себя! — буркнула я недовольно.

— Хорошо, — он изобразил что-то вроде поклона, — Андрей Петрович Муравьев, к вашим услугам.

И посмотрел на меня выжидательно.

— Вера Анатольевна Вороновская, — представилась я и шаркнула бы ножкой, только сидя за стеллажом это выглядело бы очень странно и смешно. Поэтому я вышла, но не села за стол, потому что мне не хотелось смотреть на этого типа снизу вверх.

— Кстати, вы там что-то говорили про исполнение служебных обязанностей, — добавила я строго, — какие конкретно обязанности вы имели в виду?