Малуша. Пламя северных вод

Дедич от нее теперь откажется… Улеб мертв… Чем прочнее эти мысли утверждались в сознании, тем сильнее овладевали душой боль и тоска. Убийца – Святослав. Понимая, что слишком низко пал в глазах словен и не сумеет перетянуть их на свою сторону, он избавился от соперника самым простым способом. И он не остановится на этом, будет покорять словен силой, если они и сейчас не сдадутся. Не раз уже Святослав доказал, что ждать от него слабодушия и мягкосердечия было бы напрасно. И как мать когда-то держала на руках пятилетнюю Малфу, пытаясь прикрыть собой, когда вражеские стрелы сыпались на крыши Искоростеня, так и она теперь будет держать своих детей. Мальфрид старалась не думать вперед дальше нескольких вдохов, иначе тяжесть грядущего ужаса делалась невыносимой.

Со двора вбежал отрок – из тех, что сторожили на причале.

– От моста лодка идет! – звонко крикнул он, перекрывая гул голосов.

Все разом стихли.

– Одна? – Лют повернулся к нему и поднял брови. Мальфрид заметила, как его рука безотчетно двинулась к сверкающей рукояти меча, будто проверяя, на месте ли оружие. – Большая?

– Не-а. Человек пять в ней. Одна.

Отроки не сводили глаз с реки, но других лодок не появилось. Люди потянулись на причал, желая увидеть ее своими глазами.

– А князь нам битву должен назначить, да? – слышала Мальфрид разговоры в толпе. – У него же нет обычая, чтобы врасплох нападать?

– Я бы лучше врасплох напал…

– Ну то ты, а то князь… Надо, чтобы в рог трубить, все такое…

– Что-то он, как брата убивать шедце, в рог не трубивше.

Бер сам вышел на причал и ждал, пока лодка подойдет. В ней сидели несколько отроков простого вида и один в крашеном плаще, с мечом на перевязи – значит, из гридей. Скрестив руки на груди, Бер ждал.

Лодка подошла и остановилась перед причалом. Здесь теснилось столько челнов, что пристать было нельзя.

– Эй! – окликнул тот, что с мечом, найдя глазами Бера. – Меня князь прислал.

– И с чем тебя прислал князь? – ровным голосом спросил Бер, ожидая, что сейчас словенам объявят время и место битвы.

– Да от нас видно, тут суета какая-то, долбушки снуют, скотину погнали к Перыни… Князь узнать желает: а что у вас случилось?

* * *

Еще несколько раз лодки просновали между Хольмгардом и Новыми Дворами. Сначала в качестве посла приехал Велебран: он служил Святославу, но хозяева Хольмгарда ему доверяли. По его словам, Святослав ничего не знает ни о каком убийстве и не может поверить, что его брат мертв. Осмотрев тела, он отправился передать требование о встрече. То, что им было известно, хольмгардские родичи Улеба пока держали при себе. Святослав пригласил приехать того, кто берется вести переговоры. В ответ потребовали талей. В следующей лодке прибыл воевода Асмунд.

– А ты, сват, что здесь? – с мягким вызовом поприветствовал его Лют еще на причале. – Я Игмора просил.

– Игмора… не отпустил князь. Сказал, нужен будет…

– Ты мне в тальбу не годишься.

– Да иди ты к йотуну! – отмахнулся Асмунд. – Неужто правда Улеб убит? Поверить не могу. Где он?

Родной брат Уты, Асмунд приходился Улебу родным дядей, и случившееся было для него горем ничуть не меньшим, чем для Бера и Сванхейд.

Осмотрев тела, Асмунд осунулся на глазах.

– Мать-то… – Первым делом ему на ум пришла Ута. – Послали к ней?

Лют покачал головой. Он понимал, каким ужасным ударом для жены брата будет гибель первенца, но думать еще и о ней сейчас не мог.

– Не наши это, – сказал Асмунд, выйдя из бани на воздух. – Я ничего не знаю. Что же мы, совсем вам упыри – на родного человека умышлять?

– Если ты не знаешь, это еще не довод, – сдержанно обронил Лют.

Асмунду он верил, но знал, что Святослав уже давно перестал советоваться с бывшим кормильцем о каждом деле.

– Да если бы Святша… нет! – Асмунд покачал головой. – Быть того не может.

Смерть сестрича, причиненная руками другого сестрича, к тому же воспитанника, никак не укладывалась в его голове.

– Ну, вот я и у него и спрошу. Раз ты приехал, оставайся. А Икмошу, шишомору нечесаную, я сам пойду поищу.

– Чего ты к Икмоше прицепился? – Асмунд остановил его. – Знаешь чего-то?

– Его упыри за Улебом ночью приезжали.

– Верно? – Асмунд крепко взял Люта за локоть. – Кто?

– Грим и Девята. Малфа их видела.

– Малфа?

– В гриднице она. Иди потолкуй, если хочешь. А я поеду.

В Новые Дворы Лют отправился только с четырьмя телохранителями. Человек более опытный, чем Бер, и куда более хладнокровный, он годился для этих переговоров лучше всех, и к тому же никто не мог бы отрицать его тесную причастность к делу и право мести за братанича. С ним поехали Дедич и Стремислав. У словен немного отлегло от сердца: если князь говорит, что об убийстве ничего не знает, он хотя бы не намерен нападать прямо сейчас? Да еще и отослав в тальбу своего кормильца-воеводу? Но на это Лют полагаться не советовал: Асмунду здесь не причинят вреда ради многих родственных связей, а в его советах для битвы Святослав уже давно не нуждается.

– Взабыль-то это дурной знак, – тихо сказал Лют на ухо Беру. – Вздумай он драться, Асмунд его удерживать стал бы. Ему и лучше дядьку к нам отправить – себе руки развязать.

– И ты поедешь?