Малыш и Буйвол

С крыши ближайшей лавки спрыгивали на землю мальчишки. Дородная женщина с большой корзиной в пухлых руках, вклинившись в толпу, визгливо нахваливала свою выпечку. Высокий старик, задрав клинышек бороденки, подняв руки, двигался поперек людских течений, немо разевая рот и зыркая по сторонам. Два воина из городской охраны тащили кого-то, возможно, пойманного воришку, а может быть, добропорядочного гражданина, которому стало плохо в тесноте и давке. Два ругающихся шулера вцепились друг в друга на краю площади возле слепой стены какого-то строения.

Невысокий человек средних лет, полноватый, но не толстый, одетый хорошо, но неброско, стоял не двигаясь, не обращая внимания на суету вокруг, и смотрел прямо на Буйвола. И воин, встретив этот взгляд, нахмурился. Он шагнул к незнакомцу, навис над ним и спросил с вызовом:

— Это ты кинул?

— Нет, не я.

— Тогда чего пялишься?

— Просто я ищу такого человека, как ты.

— Да? — Буйвол даже немного растерялся, но не показал виду. — Зачем?

— Чтобы предложить работу.

— На базаре для меня работы нет.

— Я предлагаю работу для воина. Опытного. Умелого. Настоящего.

— С чего ты взял, что я такой?

— Я заметил, как ты двигался. Этого мне было достаточно.

Буйвол почесал переносицу, стараясь выглядеть не слищ-ком заинтересованным.

— Ладно… И что это за работа?

Его толкнули в бок, схватили за одежду, дернули. Он лениво, не глядя, отмахнулся. Тотчас из-за спины выскользнул Малыш, затормошил Буйвола, заторопил, не замечая, что помешал разговору:

— Деньги, деньги давай! Быстрей! Весь кошелек! Я нашел тут одного! Поспорил! Я выиграю, точно говорю! Ну же!.. — Он сам вытянул из кармана напарника мешочек с монетами, отвязал длинный шнурок, подбросил кошелек на ладони. Заметил, что Буйвол что-то держит в кулаке, вцепился в его пальцы: — Все давай! Что тут у тебя? Камень? Зачем он тебе? Во, как раз кстати! Цель! Давай сюда! Жди меня тут!..

Малыш, обобрав товарища, исчез так же стремительно, как появился.

— Так что за работа? — повторил Буйвол.

— Кто это был? — спросил безымянный собеседник.

— Так… — Воин сделал неопределенный жест. — Ну так что же?..

— Надо доставить письмо в другой город. Срочный пакет.

— Такими делами я не занимаюсь.

— Это опасное дело. Обычному курьеру его поручить нельзя.

— Почему?

— В письме важная информация. Слишком много людей хотели бы ее получить. И они будут делать все возможное, чтобы перехватить пакет. Потому я ищу воина, а не курьера…

Ярмарка постепенно возвращалась к обычной своей жизни. Люди расходились. Лишь возле самой виселицы еще толпился народ. Палач, свесив ноги с дощатого помоста эшафота, не снимая маски, потягивал через соломинку пиво. Конвоиры отгоняли охотников за сувенирами и с нетерпением ждали, когда можно будет снять трупы и разойтись.

Подоспевшие охранники растащили дерущихся шулеров, заломили им руки, куда-то повели. Буйволу послышалось, что один из жуликов выкрикнул его имя. Впрочем, они были довольно далеко, и воин решил, что ему показалось.

Торговцы возвращались к своим товарам, занимали места за прилавками. Многочисленные покупатели, осознавая собственную значимость, приценивались, важно торговались, но с деньгами расставаться не спешили. В близлежащие закусочные выстроились очереди — время было обеденное. Горожане расходились по домам, намереваясь ближе к вечеру вновь прийти на площадь…

— И какая будет плата? — спросил Буйвол.

— Щедрая, — ответил незнакомец.

— А если уточнить?

— Скажем, триста золотых монет.

— Сколько? — переспросил Буйвол, подумав, что ослышался.

— Триста.

— За доставку письма?

— Да. За доставку его в целости и сохранности.

— И куда же? На край света?

— Нет, — загадочный собеседник усмехнулся. — Всего лишь в Старый Город. Это три дня пути. Если идти прямо. Но прямо идти не получится.

— Кому надо отдать письмо?

— Человеку по имени Фегрант. Это мой добрый знакомый. Ты узнаешь его по перстню с гербом. На гербе изображен цветок чертополоха и трехгранный кинжал. Фегрант тебе и заплатит. Так что тебе не обязательно будет ко мне возвращаться.

— Это точно?

— Никакого обмана.

— И все же хотелось бы получить аванс.

— Пяти золотых будет достаточно? Больше не дам. Учти, я сильно рискую. Ведь взяв эти деньги, ты можешь плюнуть на письмо…

— Пять золотых? Вполне! А я могу узнать, что в этом письме?

— Нет. Чем меньше ты будешь знать, тем лучше будет для тебя и спокойней для меня.

Буйвол почесал переносицу, помолчал. Сказал:

— Ладно, только вот еще одно условие.

— Говори.

— У меня есть напарник…

— Ясно, — незнакомец не дал Буйволу договорить. — Тот самый малыш?

— Да, он. Так его и зовут.

— Хочешь взять его с собой?

— Да.

— Он шустрый малый. Хотелось бы посмотреть его в деле.

— Кажется, это можно устроить…

Малыш умел собрать зрителей, когда это было нужно.

— Я со ста шагов попаду в эту цель! — Он, чтобы всем было видно, поднял черный камень над головой, держа его двумя пальцами.

— Врешь! — весело крикнул кто-то из зевак. Малыш живо повернулся в его сторону.

— А с десяти шагов я стрелами остригу твою шевелюру!

— Ну это ты точно загнул!

— Проверим?