Малыш и Буйвол

— Кого? — зло зашипел Арчинетег. — А потом объяснять, зачем мне понадобилось убивать этих оборванцев, работающих на самого Остиса, и откуда у них взялся наш алмаз? Нет уж! Сами справимся! Только целься лучше.

— Лежа?

— Да как угодно! Хочешь — встань! Но уж постарайся, чтоб они заметили тебя умирая, а не раньше. Вон тот, второй, который поменьше — он и с такого расстояния навскидку вышибет тебе глаз. Эх, нам бы для начала хоть одного подстрелить. А там бы уж как-нибудь справились.

— А может, пусть себе идут? — неуверенно сказал Генитодот.

— Я уже говорил, что ты размазня, брат? — сверкнул глазами Арчинетег. — Слушай меня — мы подстрелим их. Заберем все деньги и мой алмаз. Теперь тебе все ясно? И хватит ныть!

Арчинетег, перекатившись на правый бок, достал стрелу, наложил ее на тетиву лука. Привстал на коленях, стараясь не слишком высовываться из-за каменного столба. Шепнул брату:

— Давай же! Хватит ждать!

— Далеко, — Генитодот неохотно взял стрелу. — Не попадем же.

— А ты не каркай!

Бойцы, видимо, собрались уходить. Они проверяли оружие, поправляли снаряжение.

— Самый подходящий момент! — Арчинетег, косо держа лук, медленно натянул тетиву, прицелился. Следуя примеру брата, Генитодот тоже изготовился к стрельбе.

— Не попадем… — чуть слышно сказал он.

— Который поменьше, это мой, — объявил Арчинетег. — Ты стреляй в другого, в здоровяка…

Дождавшись, когда его цель повернется спиной, Арчинетег выпустил из пальцев стрелу. Мгновением позже и Генитодот поспешно отпустил тетиву — слишком поспешно! — и тотчас распластался на траве, страшась поднять голову.

— Мимо!

Одна стрела воткнулась в опору сторожевой башни. Вторая мелькнула темным росчерком на утреннем небе и пропала из вида.

— Ты куда целишь, дурья твоя голова? — заскрежетал Арчинетег. Он схватил вторую стрелу и вдруг, услышав подозрительный звук, напрягся, замер.

— Что? — одними губами спросил Генитодот, вывернув голову в сторону брата.

Снова в кустах сухо треснула ветка.

— Отползаем, — выразительной мимикой показал Арчинетег. — Назад. В канаву…

В развалинах старой казармы был еще кто-то. Это могли оказаться люди Остиса — не самый худший вариант из возможных. В заброшенных местах на окраине города можно встретить и более страшного противника.

Арчинетег сполз в канаву, заросшую жгучей крапивой. Генитодот пыхтел рядом.

— Тихо ты…

Голоса. Негромкие. Человеческие.

Осторожные шаги — значит, эти люди тоже скрываются, а не случайно сюда забрели.

Приглушенный металлический лязг…

Арчинетег опасливо раздвинул стебли крапивы, подался вперед, чуть приподнял голову.

Шагах в двадцати от их укрытия шли вереницей вооруженные, одетые во все черное люди. Двигались они крадучись, низко пригнувшись, стремительно перебегая открытые участки. Опасные люди — Арчинетег понял это сразу, с первого взгляда. У них были холодные глаза и застывшие исщербленные лица.

Охотники за людьми.

Ночные Охотники…

— Видно, не только мне насолили эти друзья, — прошептал Арчинетег. Он повернулся к брату: — Уходим. Ползком. Тихо. Осторожно. Не привлекая внимания.

— А камень?

— Забудь о камне. Его больше нет.

…Солнце стояло высоко. Степь, волнуясь под ветром, плыла к горизонту и, растворяясь в мареве, сливалась с небом. Ровная ниточка дороги разрезала мир на две абсолютно одинаковые части. Глазу не за что было зацепиться.

Малыш и Буйвол двигались волчьим шагом. В таком темпе, сочетая ходьбу и бег, не зная устали, они покрывали намного большее расстояние, чем обычный пеший путник за то же время.

— …я подумал, что ему будет непросто найти свободное место для ночлега, — отрывисто, стараясь не сбивать дыхание, рассказывал Буйвол. — Он, видимо, собирался остановиться в той же ночлежке, где спали мы. А мы его спугнули.

— Его спугнул ты, — поправил Малыш.

— Вот я и решил, что он заночует где-нибудь на улице. И не ошибся. Я нашел его в груде соломы. Не сразу, конечно. Долго искал… Увидев меня спросонья, он перепугался. Забился в угол. Не сразу понял, о чем я ему толкую. А когда сообразил, его страх как рукой сняло. Заломил цену. Видимо, хотел отомстить за свой страх. Я не стал торговаться.

— А я-то думал, ты там веселишься.

— Нет… — Буйвол невольно вспомнил Айхию. Ее чистое смуглое лицо. Глаза, всегда словно чуть удивленные, слегка наивные, добрые и веселые. Мягкие губы… — Нет, мне сейчас как-то не до веселья.

Впереди, нарушив однообразие пейзажа, показались кроны невысоких деревьев. Сквозь листву проглядывали покатые крыши.

— Селение, — сказал Малыш. — Остановимся?

— Рано еще.

— Просто купим чего-нибудь перекусить. Задерживаться не будем.

— Ну разве только если так.

В деревне их поджидали.

— Сейчас бы простокваши с ледника, — мечтательно проговорил Малыш, поглядывая в сторону приближающегося селения. — Как думаешь, есть у них простокваша?

— Есть ли у них ледники? — Буйвол из-под руки высматривал, что творится в тени деревьев.