Малыш и Буйвол

— Стойте! — прозвучало опять. За воротами показался пожилой человек, сухой, сгорбленный, в халате и домашних туфлях. Точно — не боец. Он шел, подняв пустые руки, и продолжал призывать надтреснутым голосом:

— Перестаньте!

Малыш на всякий случай взял его на прицел. Крикнул:

— Кто ты такой?

— Я Фегрант. — Старик вышел из ворот, еще выше вздернул тонкие руки. — Прекратите! Больше вас никто не тронет!

Буйвол пару раз взмахнул мечом впустую и остановился — что за удовольствие гоняться за перетрусившими слабаками? Он тяжело дышал, исподлобья поглядывая на отступающих в панике врагов. Руки его никак не могли успокоиться, безостановочно водили напоенный кровью клинок из стороны в сторону — сверху вниз, справа налево.

— Ваша взяла! — Фегрант медленно приближался. — Первый раз! Это же надо!

Буйвол перевел тяжелый взгляд на приближающегося старика. И тот замедлил шаг, не зная, чего ожидать от этого огромного воина, опьяненного чужой кровью.

— Вот перстень, — Фегрант издалека ткнул кулачком в сторону Буйвола. — Давайте сюда письмо.

Один из оглушенных ратников пришел в себя, приподнялся. Буйвол посмотрел в его сторону.

— Не надо! — Фегрант подался вперед. — Все закончилось. Остис победил.

Малыш подошел к напарнику, хлопнул его по плечу. Буйвол повернулся, мутным взглядом посмотрел в лицо другу, словно бы не признавая его. Спросил неуверенно:

— Все?

— Все, — кивнул Малыш.

— Все, — развел руками Фегрант. — Вот перстень, — сунул он руку Буйволу под нос.

Буйвол, немного отстранившись, оглядел перстень, потом воткнул меч в землю и окровавленными пальцами стал развязывать сумку. Затянувшиеся узлы никак не поддавались.

— Давай я помогу, — сказал Малыш.

Несколько безоружных человек, по большей части женщины, выбежали из ворот, обогнули бойцов стороной, опасливо на них поглядывая. Стали обходить убитых и раненых. С кого-то снимали доспехи, перевязывали на месте, кому-то помогали подняться, кого-то тащили волоком.

— Вот, — Малыш вынул мятый пакет, показал старику. — Письмо. Оно стоит ровно триста золотых.

— Заплатить вам должен я? — неуверенно спросил Фегрант.

— Да.

— Хорошо. — Старик жестом подозвал одну из женщин, отвел ее в сторону и долго что-то втолковывал. Наконец, она кивнула и убежала.

— Деньги вам сейчас принесут, — сказал, вернувшись, Фегрант. — А письмо можете оставить себе. На память. Мне оно ни к чему.

— Почему ваши люди на нас напали? — хрипло спросил Буйвол.

— Вы даже его не прочтете? — спросил Малыш.

— Я и так знаю, что там написано, — ответил Фегрант, стараясь не смотреть Буйволу в глаза, предпочитая говорить с одним Малышом.

— И что там написано?

— Почему ваши люди на нас напали? — Буйвол надвинулся на старика, схватил его за отвороты халата, приподнял, сильно встряхнул. — Что все это значит?

Фегрант захрипел, вцепился в запястья воина, задергался всем телом, забил ногами, тщетно пытаясь освободиться.

— Кстати, — деловито сказал Малыш, ломая сургучные печати и посматривая на старика, задыхающегося в руках Буйвола, — мне тоже любопытно узнать ответ на этот простой вопрос. — Он вынул лист бумаги, развернул его. Удивленно нахмурился. Посмотрел письмо на просвет.

— И это все?

— Что там? — спросил Буйвол.

Несчастный старик посинел, он пытался что-то сказать, но лишь неразборчиво хрипел.

Малыш показал бумагу напарнику.

— “Я победил”, — прочел Буйвол вслух. — Я победил? И это все? Ради этого нас хотели убить?

— Отпусти его, — сказал Малыш другу. — Он сейчас нам все расскажет.

Буйвол послушно разжал кулаки. Старик упал на землю, пополз по траве, хватаясь за горло. Его душил кашель.

В открытых воротах стояли три воина и сосредоточенно делали вид, что ничего не замечают. Буйвол выразительно на них глянул, и они поспешили скрыться.

— Это игра! — просипел Фегрант, пытаясь подняться. — Всего лишь старая игра!.. — Он трясся, жадно хватал воздух, и Малыш вдруг пожалел старика. Но к жалости его примешивалась какая-то брезгливость.

— Наш давний спор с Остисом. Наша старая игра. Каждый год. На его день рождения…

Малыш все же помог невнятно бормочущему старику встать. Тот намертво вцепился в руку лучника неприятно сухими пальцами, похожими на птичьи когти, и Малыша пробрала дрожь.

— Он нанимает курьеров и отправляет ко мне. А я их должен перехватить в пути. В этом весь смысл игры…

Буйвол слушал, и лицо его каменело.

— Остис всегда проигрывал. Дважды его курьеры добирались до моего дома. Но на последнем этапе все и заканчивалось. Вы первые, кто прошел до самого конца…

Изменившийся в лице Буйвол вновь сгреб старика, рванул изо всех сил, оторвав от Малыша, встряхнул:

— Да я!.. — Он рычал, а не говорил. — Я из тебя все душу вытрясу!

Голова старика болталась, конечности дергались, словно у тряпичной куклы. Что-то трещало — то ли дорогая ткань халата, то ли кости.

— Ладно, хватит! — Малыш бросил лук, повис на взбешенном Буйволе. — Оставь ты его!

— Игра! — ревел боец. — Это у них игра!

— Брось! Брось его!