Мама поневоле, или невеста ледяного дракона

— Ну что ты, дитя мое. Не переживай об этом. Разумеется, он тоже обязан прийти. Будет нашим почётным гостем, — Инга улыбнулась жутковатой акульей улыбкой.

Алекса с трудом удержалась, чтобы не выругаться. Что за закон подлости?! Какой еще бал?! Какой Ледяной на этом балу?! Да он в жизни не придёт! А если и придёт, то только для того, чтобы объявить всем и каждому, что Алекса для него ничего не значит.

Нет, в принципе, она была не против увеселительных мероприятий, да и сама изначально хотела, чтобы все в королевстве узнали об ее изменившемся статусе, но сообщать об этом Альдару — вот этого точно делать не стоит. По крайней мере, не сейчас.

— Не думаю, что повелитель Севера захочет…

— Глупости! Ты жена ему или кто? В таких вопросах мужчины обязаны слушаться своих женщин. Надеюсь, ты передашь ему наше приглашение. Отказ не принимается.

— Боюсь, что это зависит не от меня… — неуверенно потянула Алекса, но королева ее перебила:

— Дитя мое, мне тебе рассказать, как нужно уговаривать мужа? — Королева выразительно подвигала бровями с явным намеком и протянула вычурный резной конверт, сквозь который просвечивало послание, написанное на красной бумаге.

Алекса с трудом удержала улыбку на своем лице. Быть может, Ее Величество засомневалась в ее истории и решила проверить, действительно ли Алекса та, за кого себя выдает?

— Я не могу ничего обещать, но приглашение я передам, — сухо кашлянула она, скрывая нервозность.

Ох, Алекса, Алекса! Слаба ты в интригах и дворцовых играх! И как же теперь будешь выкручиваться?

Мысленные воззвания к себе ответа на вопрос не дали. Впрочем, теперь появился предлог наконец-то остаться в одиночестве, да и Ирма вплотную приступила к организации бала и руководству процессом подготовки.

Первым делом Алекса проверила, что лежит в конверте — там действительно было стандартное приглашение, похожее она когда-то видела у отца в кабинете, разве что то, что было у нее в руках, оказалось написано золотым теснением и даже просто выглядело как произведение искусства.

Закрывшись в комнате, княжна нервно прошлась по кругу, а затем, уперев руки в бока, громко позвала:

— Альдархин! — тишина нарушалась громким тиканьем напольных часов, маятник которых мерно качался из стороны в сторону. — Альдархин, прошу тебя, ты не мог бы уделить мне немного времени?

Вряд ли приглашение на бал было достойным поводом для встречи, по версии Ледяного, но что же ей было делать?

Прождав еще какое-то время, она махнула рукой и вызвала хатша, попросив того передать приглашение хозяину.

Алекса и сама не знала, чего она хочет больше. Увидеться с Альдаром, чтобы тот посетил дворец Вертморского короля, или, напротив, чтобы Ледяной проигнорировал бал.

Мысли об этом заставляли нервничать, девушка открыла окно, выглядывая наружу и любуясь садом. Идеально подстриженные кусты, мощенные камнем дорожки, выложенные в виде затейливых фигур клумбы.

Как все-таки красиво!

Рядом с ней на подоконник приземлился голубь. Алекса нахмурилась, неуверенная, что прикрепленное к лапке послание предназначается именно ей. Поразмыслив несколько секунд, она все-таки сняла его, развернув скрученную бумагу.

На неровном клочке было выведено:

«Я знаю о твоем отце. Если не хочешь огласки, приходи одна через три дня в полночь к сухому ручью, что за липовой рощей».

Алекса нервно вздохнула и принялась судорожно рвать записку. Что ж, она хотела быть поближе к гуще событий — она в нее угодила. И кто же отправил записку? Какой-нибудь чиновник из Совета? За последние дни она видела столько новых лиц, что даже не пыталась запомнить имена каждого из них. Отправителем же записки мог быть любой, кто знал о том, что Алекса теперь живет во дворце.

Опасаясь, что кто-то обнаружит порванную бумагу, она нашла на каминной полочке спички и спалила остатки. И только потом пожалела об этом. Кто знает, может быть, хатш бы сумел найти отправителя, если бы она показала ему послание? Ну почему правильные мысли приходят в голову уже после того, как сделана глупость?

Оставшиеся до бала дни Алекса была как на иголках. С одной стороны, королева, которая не уставала по нескольку раз на дню намекать ей, что для Ледяного приготовлено особое место и его очень ждут. С другой — неумолимо приближалось время, когда она должна будет явиться в рощу на самом краю столицы, чтобы избежать огласки истории об отце.

И то, и другое неимоверно нервировало. Придёт ли Альдар? Удастся ли ей выбраться из дворца, чтобы встретиться с заговорщиками?

И вообще, стоит ли ей это делать?

Еще несколько раз она предпринимала попытки позвать повелителя Севера, но тот, видимо, решил ее игнорировать. Поэтому, когда в назначенный час она с помощью двух служанок надевала спешно пошитое по такому поводу длинное голубое платье, ее напряжение достигло своего апогея. Все буквально валилось из рук, дрожащие пальцы не слушались. Что сделает королева, когда Ледяной проигнорирует приглашение? И ведь это будет обозначать не только напряженные отношения с королевской четой, но и то, что она окажется беззащитна перед заговорщиками.