Мамаев омут

Похолодев, Вовка остановился, выдернул заправленную в штаны рубаху, высыпал стручки на траву и пошёл навстречу сторожу.

— Дедушка, как мне в Шумилову рощу попасть? — спросил он.

— А ты что, чужестранец? — ухмыльнулся Михей. — Или с космоса свалился?

— Да нет… я местный, из посёлка. Недавно только приехал, — приврал Вовка.

— А в Шумилову рощу зачем? К пионерам, что ли?..

— Ага, — охотно согласился Вовка. — К Вовке Горелову, на подмогу…

— Поздненько же ты, трудяга… Солнышко уж на обед пошло.

— А я во вторую смену…

— Ну иди, милок, иди. — Сторож показал Вовке дорогу к Шумиловой роще и лукаво покосился на его незаправленную рубаху: — А горох-то забери.

— Какой горох? — покраснел Вовка.

— А вот тот самый. — Михей кивнул на кусты. — Коль пазуху набил, так уж лущи до конца…

— Так я ж не себе… для ребят, — взмолился Вовка.

— Ладно, забирай. Там разберётесь, — усмехнулся сторож.

Под заливистый лай Шарика Вовка поспешно собрал в подол рубахи стручки и нырнул в лес.

Он пересёк овраг, потом заболоченную низину, поросшую мелким кустарником, и наконец добрался до Шумиловой рощи. Здесь, кажется, и начиналось «школьное лесничество». Но ничего особенного Вовка не заметил — лес как лес. Березы, ёлки, осины. Правда, лес был какой-то очень уж прибранный — сухие деревья вырублены, хворост собран в кучи.

То и дело встречались высокие муравьиные кучи, обнесённые изгородями из лёгких жёрдочек. Они, казалось, шевелились от множества снующих рыжих муравьёв. Иногда деревья редели, лес как бы обрывался, и перед Вовкой открывались широкие поляны. Они были вспаханы, и на рыхлой земле, как овощи на грядках, ровными рядами росли маленькие ёлочки, сосны, дубки.

«Нашли тоже работу — в лесу лес выращивать, — фыркнул Вовка. — Тут и так деревьев хватает».

Ребят между тем нигде не было. Вовка принялся аукать, звать Горелова. Наконец ему отозвалось несколько голосов, и вскоре Вовка встретил четырёх мальчишек и худенькую черноглазую девочку с короткими косичками и утиным носиком. Но ребята были не из перегудовской школы. Девочка спросила Вовку, где им найти Горелова.

— Здесь где-нибудь, — неопределённо махнул рукой Вовка. — А зачем он вам?

Кивнув на мальчишек, девочка объяснила. Они из соседнего колхоза имени Калинина. По примеру перегудовских пионеров они тоже завели своё «школьное лесничество».

Но случилась беда: на их лес напал непарный шелкопряд. Вот они и пришли попросить Вовку Горелова прийти к ним в лесничество и показать, как надо уничтожать этого вредителя.

— Не пойдёт Горелов, — сухо заметил Вовка.

— Почему не пойдёт? — удивилась девочка. — Мы же всегда помогаем друг другу.

— Не до этого ему сейчас…

— А что?.. Вы ещё со своими вредителями не расправились? — спросил один из мальчишек. — Так мы вместе поработаем. А потом к нам перейдём…

Вовка задумался: а вдруг Горелов и в самом деле захочет помочь калининцам?

— Ладно, — кивнул он. — Пошли вместе искать.

Вскоре Вовка с калининцами отыскал Горелова. Вместе с другими юннатами он сидел у костра на поляне и обедал.

— А-а, Ерошин заявился. Наконец-то! — улыбнулся плотный, скуластый Горелов, с аппетитом уписывая из котелка пшённую кашу. — Заскучал дома-то, тёзка…

— К тебе тут… — Вовка кивнул на девочку и мальчишек. — За подмогой.

Горелов отставил в сторону котелок и, поднявшись, поздоровался с калининцами.

Девочка сообщила, зачем они пришли, и предложила поработать вместе — сначала здесь, у перегудовцев, а потом у них в «лесничестве».

— Как, ребята? — обратился Горелов к своей команде.

— О чём разговор… Конечно, поможем, — отозвались ребята.

— Тогда так и договоримся, — кивнул Горелов. — Дня за два очистим наш лес, а потом к вам.

Затем он пригласил всех к столу, вернее, к костру.

— Не хочу, я сытый, — великодушно отказался Вовка.

— Ну нет, раз подался в лесовики — не ломайся, — сказал Горелов, накладывая кашу в алюминиевую миску. — Работа у нас такая — на аппетит не жалуемся.

— А я вам гороха принёс, — расщедрился Вовка, высыпав из-за пазухи стручки.

— Ого, уже попасся на колхозном поле, — догадался Горелов.

Все засмеялись.

— Ну ничего, — сказал Горелов. — Раз пришёл, обучим Ерошина и в горохе разбираться.

За обедом разговор вновь зашёл о непарном шелкопряде — он, видно, захватил немало лесов по округе, и надо будет поднимать на борьбу с ним всех школьников.

Вовка сидел как на горячих углях. Что ж ему делать: говорить или нет о путёвке?

И тут, как на грех, ребята вспомнили про «Артек». Интересно, кто-то получит в этом году путёвки?

— А никто не получит, — вырвалось у Вовки. — Опять одного Горелова пошлют.

— Почему только меня? — удивился Горелов.

— Ты же у нас счастливчик…

— А откуда ты знаешь, кого пошлют? — насторожённо спросил приятель Горелова Юрка Смоляков.

— Отец в город звонил… Ему так сказали, — буркнул Вовка.

— Ну нет, я не поеду, — заявил Горелов. — Зачем? Я уже был в «Артеке». Пусть кто другой путёвку получит… У нас многие хорошо работали… А потом, и некогда мне… Знаешь, сколько ещё работать в лесу?

— Так уж и не поедешь, — насмешливо бросил Вовка.

— Говорю ж тебе! — рассердился Горелов.