Маракель

– Наши законы не допускают жестоких и подлых убийств. Умерщвлять беззащитных – низкое дело, недостойное человека, – ответил Свен.

– Но лопарь так бы и сделал. Наверняка, – не упустил шанса уколоть Яшу Армас.

– А это что? Они настоящие? – Яша заметил что-то под водой, запустил туда руку и вынул два камня сочного изумрудного цвета.

– Ах да, это. – Армас махнул рукой, как будто говорил об алюминиевых ложках, а не о драгоценных камнях. – Изверги собирают своим детям приданое. Когда детеныш рождается, его внутренние системы нестабильны, изумруды, рубины, золотая руда перевариваются легче, чем булыжники. Ты держишь чей-то будущий обед.

– Ничего себе. Мне это пригодится. А они обойдутся. – Яша запихал камни в карман и потянулся за следующими. – Объедаться вредно… Черт, надо было два кармана сделать.

Кира заметила, что Тати уже возвращается. В руках она несла три яйца, прижимая их к груди бережно и нежно, как будто это были младенцы.

– Выбрала три. Какое-нибудь подойдет, – запыхавшись, сказала старушка.

– Давай заканчивай там, – негромко крикнула Кира разохотившемуся Яше.

– Сейчас-сейчас. Зря не собираешь. Я с тобой делиться потом не буду.

– Живее. Мы уходим, – поторопил всех Армас.

– Ну погодите. Еще один достану. – Потянувшись за крупным переливающимся под водой самородком, Яша поскользнулся на мокром камне и плюхнулся прямо на стоящее сзади яйцо. Скорлупа треснула, и ладонь Яши оказалась внутри пробитого яйца, из которого, как из переполненной бутылки, начала вытекать черная слизь. Яша испуганно отдернул руку и, отодвинув ее как можно дальше от тела, громко завизжал: – Снимите это! Немедленно снимите это с меня!

Его запястье обхватило плотным кольцом существо, похожее на жирного червяка. В его полупрозрачном теле пульсировали темные вены. Два круглых черных глаза уставились на Яшу, а зубастый рот угрожающе скалился в сантиметре от его пальцев.

Армас стремительно подскочил к парню и замахнулся. В его руке светился нож из голубого камня. Существо получило удар толстым клинком между глаз, разжало хватку и плюхнулось в воду.

– А говорили, не убиваете беззащитных, – осматривая руку, икнул Яша.

– Даже будучи зародышем, этот изверг мог тебя укусить. Ты видел, у него уже есть зубы! Он безопасен, только пока сидит в скорлупе.

– И как это?

– А как, по-твоему, души извергов попадают в тела людей? Вылупившись из яйца, их детеныши отправляются по грунтовым водам в ваши водоемы. Там-то они и поджидают лопарей. Один укус, который не каждый почувствует в воде, и душа изверга обретает новый дом. Полое тельце детеныша зарывается в дно и там погибает, потеряв шанс вырасти в монстра. Зато сколько тел доверчивых лопарей он сменит, пока не попытается проникнуть обратно в наш мир. Взрослая особь на это неспособна. Или ты думал, кто-то захочет целоваться с чудищем?

– Ничего я не думал, – надувшись, Яша потер ушибленный локоть.

– Так вот, без разницы, обратившийся изверг тебя поцелует или укусит только что вылупившийся. После этого тебе останется лишь поделиться с ним своим человеческим телом, в котором изверг с радостью поселится. Отличие лишь в том, что этому червяку понадобилось бы немного больше времени, чтобы полностью завладеть тобой.

– Хватит тратить время на разговоры, – перебил их Свен. – Мы и так тут наследили и нашумели достаточно.

Армас кивнул, протянул Тати прямоугольный контейнер, чтобы она могла аккуратно положить в него яйца, и стал выбираться наверх, но тут Тати вытянула руку к небу и дрожащими губами произнесла:

– Летит.

* * *

Свен молниеносно рванул под каменный навес.

– Сюда! – шепотом позвал он. И остальные, как беззащитные утята, друг за другом побежали следом и забились под небольшой уступ.

Издавая хищный клич, к гроту летела огромная птица. Кира никогда таких не видела. Чем ближе она приближалась, тем страшнее становилось от ее размеров. Птица приземлилась у воды, сложив мощные крылья. Она стала прохаживаться взад и вперед на мускулистых ногах, цокая по каменным плитам загнутыми когтями, не уступающими в размере медвежьим. Толстое, раскрашенное золотом брюхо птицы плавно перетекало в длинную гладкую шею, которую венчала человеческая голова. Кира ахнула, увидев хищное женское лицо с красными глазами, острым носом и тонкими сжатыми губами. На него спадали черные волны волос, из которых, словно корона, торчал красный кожистый вырост.

– Это… это алконо́ст, – заикаясь, прошептала Кира, вспоминая лекцию по фольклору.

– Слишком красивое имя для пейры. Надо отойти подальше. Следуйте за мной, шаг в шаг. – Свен стал медленно двигаться вдоль стены, осторожно ступая и пригибаясь ниже к земле.

Цепочкой они прокрались до огромного валуна и спрятались за ним.

– Она нас не сожрет? – не скрывая страха, спросил Яша.

Кира посмотрела на него с презрением. «И как только Света могла повестись на это смазливое личико и выбрать такого паникера и слабака? Хотя… что там Высоцкий пел? „Парня в горы тяни, рискни, там поймешь, кто такой…“ Там поймешь… а в городе? Ну что Яше могло угрожать в институте, кроме неуда в зачетке?»