Маракотова бездна

Среди руин старинного города внимание привлекало большое здание, которое первоначально, должно быть, стояло на холме, потому что оно и теперь располагалось выше общего уровня. К нему вела длинная широкая лестница из чёрного мрамора; тот же материал был использован и для отделки большей части здания, но мрамор почти полностью оказался скрыт отвратительной жёлтой губкой, которая свисала со всех уступов и карнизов, напоминая струпья проказы на коже больного. Над главным входом, тоже из чёрного мрамора, торчала ужасная голова Медузы с развевающимися змеями вместо волос, и этот символ то и дело повторялся на стенах. Не раз мы порывались осмотреть зловещий дом, но Манд приходил в сильнейшее волнение и жестами упрашивал нас уйти. Мы поняли, что, пока он нас сопровождает, нам своего не добиться, а нас прямо-таки одолевало любопытство.

Однажды утром мы с Биллом Сканлэном устроили по этому поводу совет.

– Слушай-ка, приятель, – сказал он, – по всему видно, этот парень пытается от нас что-то скрыть, и чем старательней он скрывает, тем больше мне кажется, что я не прочь узнать, в чём там, собственно, дело. Нам ведь не нужны провожатые – ни тебе, ни мне. Мы вполне можем сами надеть стеклянные колпаки и выйти через парадный подъезд погулять как нормальные граждане. Пошли туда, разберёмся, что к чему!

– Почему бы и нет? – ответил я, заинтригованный не меньше его.

– У вас нет возражений, сэр? – спросил я у вошедшего в комнату Маракота. – Не хотите ли и вы пойти с нами, чтобы разрешить загадку Дворца Чёрного Мрамора?

– Возможно, это ещё и дворец чёрной магии, – отвечал он. – Вам не доводилось слышать о Темноликом Властелине?[15]

Я вынужден был сознаться, что не слыхал о таком. Не помню, говорил ли я, что профессор – всемирно признанный авторитет по истории религий, по древним и первобытным культам. Даже далёкая Атлантида не выходила за пределы его познаний.

– Сведения о Темноликом Властелине дошли до нас преимущественно через Египет, – сказал он. – То, что жрецы храма в Саисе рассказали Солону, стало как бы ядром, вокруг которого собрались другие факты, легенды, свидетельства очевидцев. Есть в них, разумеется, и определённая доля вымысла.

– Так что ж интересного рассказывали эти умники? – спросил Сканлэн.

– Они много всего рассказывали. Среди прочего – легенду о Темноликом Властелине. Я подозреваю, что это и есть хозяин Дворца Чёрного Мрамора. Некоторые утверждают, что было несколько Темноликих Властелинов, но достоверные свидетельства существуют лишь об одном.

– И кто он? – спросил Сканлэн.

– Все сходятся на том, что это был больше, чем человек – и по силе, и по злу, в нём заключённому. Ведь именно из-за него, из-за полного духовного разложения, которое он навлёк на людей, была уничтожена Атлантида.

– Как Содом и Гоморра.

– Совершенно верно. Видимо, есть предел, который невозможно преступить. Терпение природы истощается, и единственное, что ей остаётся, – смести всё с лица земли и начать заново. Это зловещее существо – не хочу называть его человеком – изучило тёмные искусства и преуспело в магии, которую употребляло во зло. Такова легенда о Темноликом Властелине. Она объясняет, почему его дом и по сей день пугает бедняг-атлантов и почему они так не хотят, чтобы мы к нему приближались.

– А мне, наоборот, ещё больше захотелось! – воскликнул я.

– И мне тоже, – прибавил Билл.

– Должен сознаться, что и я не прочь его осмотреть, – сказал профессор. – Не вижу, чем мы повредим нашим гостеприимным хозяевам, если сходим туда сами, раз их предрассудки не позволяют им близко подходить к дворцу. Отправимся при первом же удобном случае.

Но удобного случая нам пришлось терпеливо ждать, потому что в тесном сообществе атлантов наша экспедиция, предприми мы её, не укрылась бы от глаз остальных. Однажды утром (насколько мы вообще могли отличить ночь от утра) наши хозяева были заняты какой-то грандиозной религиозной церемонией, и мы решили не упускать свой шанс; заверив обоих рабочих, приводивших в действие огромные насосы, что идём на обычную прогулку, мы быстро выбрались на океанское дно и направились к древнему городу. В плотной морской воде трудно передвигаться, и даже короткая прогулка бывает утомительной, но всё же через час мы оказались перед большим чёрным зданием, возбудившим наше любопытство. Некому было нас остановить, и мы, не подозревая о грозящей опасности, поднялись по чёрной мраморной лестнице и вошли в исполинские каменные двери Дворца Зла.