Маракотова бездна

– Ага, в конце концов пришлось тебе согласиться с отцом! – Старик даже захихикал от удовольствия. – Я-то вижу, в чём тут вкус! Мне все ясно! Их двое, понимаешь? Тот, другой достаёт золото. Каким образом? Этот вопрос на время оставим, но будем надеяться, что всё идёт честным путём. Предположим, что они напали на необыкновенные золотые россыпи, где золото можно грести лопатой. Добытое золото пересылают сюда, и этот Рафлз Хоу в своей лаборатории всякими там своими химическими обработками очищает и промывает его, чтобы можно было продать. Вот как я всё это объясняю. А ты как считаешь, правильно я сообразил?

– Но если так, золото приходится снова вывозить отсюда?

– Ну да! Только вывозят его понемногу. Я знаю, я смотрю в оба. Каждую ночь золото увозят в небольшой тележке на станцию и поездом семь сорок отправляют в Лондон. Но оно уже не в слитках, а сложено в окованные железом ящики. Я их видел, мой мальчик, трогал собственными руками!

– Ну что ж… – проговорил молодой человек в раздумье. – Может, ты и прав. Да, возможно, что ты прав.

В то время как отец и сын пытались проникнуть в тайну Рафлза Хоу, сам он явился в Зелёные Вязы. Лаура была одна; она сидела у камина, читая «Королеву»[19].

– Ах, как жаль! – воскликнула она, отбрасывая газету и вскакивая с кресла. – Кроме меня, никого нет дома. Но отец и брат скоро вернутся. Роберт, во всяком случае, должен быть с минуты на минуту.

– Я как раз предпочёл бы побеседовать с вами с глазу на глаз, – спокойно ответил Рафлз Хоу. – Прошу вас, сядьте, я хотел бы с вами поговорить.

Лаура снова села в кресло. Щёки у неё вспыхнули, дыхание участилось. Она отвернула лицо и смотрела на огонь в камине, но глаза её искрились своим, неотражённым светом.

– Помните, мисс Макинтайр, как мы встретились с вами впервые? – спросил он, стоя перед ней на ковре и глядя на её тёмные волосы, на прекрасную точёную шею цвета слоновой кости.

– Как будто всё это было только вчера, – ответила Лаура самым мягким и нежным тоном.

– Тогда, значит, вы не забыли те нелепые слова, которые под конец вырвались у меня. Это было очень глупо с моей стороны. Очень сожалею, если напугал или смутил вас тогда. Но я давно живу отшельником и приобрёл скверную привычку думать вслух. Ваш голос, лицо, манера держаться – всё так отвечало моему идеалу женщины – любящей, преданной, способной понять, – и мне невольно подумалось: будь я бедняком, мог бы я надеяться завоевать любовь такой девушки, как вы?

– Я очень дорожу вашим добрым мнением, мистер Хоу, – сказала Лаура. – Уверяю вас, я тогда ничуть не испугалась. Вам незачем извиняться за то, что, в сущности, было лишь комплиментом.

– Позже я убедился, что и душа у вас так же прекрасна, что вы наделены тончайшими и благороднейшими качествами, какими только может природа одарить женщину. Вы знаете, что я человек состоятельный, но мне бы хотелось, чтобы это не влияло на ваше решение. Скажите, Лаура, могли бы вы быть счастливы, выйдя замуж за такого человека, как я?

Она не ответила, а продолжала сидеть, чуть отвернувшись, по-прежнему устремив искрящиеся глаза на огонь. Маленькая ножка её часто постукивала по ковру.

– Вы имеете право узнать обо мне больше, прежде чем принять решение. Но рассказывать мне почти нечего. Я сирота, и, насколько мне известно, на всём свете у меня нет никого родных. Отец мой был уважаемым хирургом в Уэльсе, и я также получил медицинское образование. Но отец умер прежде, чем я успел окончить курс. Он оставил мне небольшие средства. Я увлекался химией и физикой, изучал свойства электричества и, вместо того чтобы продолжать занятия медициной, целиком посвятил себя химии. Наконец я выстроил лабораторию и там продолжал научные исследования. К этому времени я получил крупную, чрезвычайно крупную сумму и почувствовал, что на меня ложится большая ответственность – я обязан правильно использовать эти деньги. Я всё обдумал и решил построить дом где-нибудь в провинциальном уголке, но не слишком далеко от большого города. Там, думал я, у меня будет возможность держать связь с внешним миром, и в то же время я смогу жить спокойно, на досуге вынашивать свои замыслы. По чистой случайности я избрал Тэмфилд. Теперь моя задача – осуществлять задуманное и помогать людям бороться с их бедами, с несправедливостями судьбы. Я ещё раз спрашиваю вас, Лаура: согласны вы соединить свою жизнь с моей и стать помощницей в деле моей жизни?

Лаура посмотрела на Рафлза Хоу и увидела сухопарую фигуру, бледное лицо, проницательные и в то же время ласковые глаза. Невольно перед ней возник другой образ – мужественные черты Гектора Сперлинга: чётко очерченный рот, открытый взгляд… В эту минуту торжества Лауре вспомнилось, что Гектор остался верен ей в страшный час разорения их семьи, что он продолжал любить её, бедную девушку, так же преданно, как в дни, когда она была богатой наследницей. Лауре вспомнился их последний поцелуй за дверью: она вновь ощутила прикосновение его губ на своих губах.